Les lymphœdèmes sont classés en formes primaires, touchant essentiellement les membres inférieurs, et secondaires après traitement de cancer comprenant curage ganglionnaire et/ou radiothérapie, touchant les membres supérieurs (sein) ou inférieurs (cancers pelviens, mélanome). Il est habituellement facile de différencier ces deux formes par l’interrogatoire, l’âge de survenue et l’évolution. Cependant, il existe des situations où le lymphœdème peut être révélateur d’un cancer ou de sa récidive. La survenue d’un lymphœdème du membre supérieur chez une femme sans antécédent de cancer du sein doit impérativement et rapidement nécessiter des explorations mammaires (écho-mammographie, voire IRM) à la recherche d’un cancer du sein. De même, un lymphœdème du membre supérieur, stable au long cours, qui augmente de volume alors que le traitement est inchangé doit faire rechercher une récidive axillaire par des examens appropriés (scanner, IRM, TEP-scanner). Pour les membres inférieurs, la survenue d’un lymphœdème sans antécédent carcinologique, doit être d’autant plus « suspecte » que l’âge du patient est élevé car les lymphœdèmes primaires surviennent essentiellement chez les sujets jeunes de sexe féminin. Les explorations radiologiques pelviennes et endoscopiques sont nécessaires. Une caractéristique commune aux membres inférieurs et supérieurs pouvant faire évoquer un cancer est le caractère très induré de la peau du lymphœdème, qui peut aussi être spontanément érythémateuse. Pour les membres supérieurs, l’association d’un lymphœdème à des signes neurologiques (déficit moteur et/ou sensitif) fait évoquer une rechute axillaire du sein, d’autant plus qu’ils sont rapidement évolutifs.