Le bruit au travail est responsable chaque année de centaines de surdités professionnelles qui ont des conséquences dramatiques sur la qualité de vie des personnes touchées, et représentent un coût financier très important pour la société. Le bruit n’est pas le seul danger pour l’audition, car des produits chimiques peuvent également exercer une action ototoxique. Les plus communs en milieu professionnel sont les solvants aromatiques dont l’ototoxicité a été bien caractérisée par des études expérimentales chez l’animal et des études épidémiologiques chez l’homme. Il est à noter que les solvants sont souvent présents dans des environnements de travail bruyants, le risque de co-exposition bruit/ototoxique est donc également important.

L’INRS a montré, chez l’animal, que la plupart de ces solvants exercent également une action pharmacologique sur le cerveau se traduisant par une diminution du seuil de déclenchement du réflexe acoustique (RA). L’objectif de cette étude, menée en collaboration avec l’AUVA (homologue autrichien de l’INRS) était de déterminer si :

– l’effet exercé sur le seuil de déclenchement du RA existe chez l’homme ;

– s’il est mesurable ;

– si sa mesure permet de discriminer les effets du bruit de ceux des solvants.

Les mesures auditives ont été réalisées avec EchoScan®, procédé breveté par l’INRS et par audiométrie tonale, sur des travailleurs français et autrichiens exposés à des solvants ototoxiques (concentrations supérieures à 10 % de la VLEP) avec ou sans exposition à du bruit (seuil fixé à 80 dBA). Les travailleurs étaient mesurés juste avant et jute après leur journée de travail. Ils étaient carrossiers peintres, ouvriers en ateliers de production de matériaux composites ou anatomopathologistes en secteur hospitalier. Les expositions au bruit et aux solvants étaient déterminées parallèlement pour chacun de ces travailleurs.

Les résultats montrent que la variation de seuil du déclenchement du RA permet effectivement de discriminer une exposition au solvant (diminution du seuil de déclenchement) d’une exposition au bruit (augmentation du seuil). Logiquement, en cas de co-exposition, la variation de seuil se rapproche de zéro. À l’inverse, l’audiométrie tonale n’est sensible qu’à la fatigue auditive due au bruit et ne permet pas de discriminer ces deux types de nuisances.

Ces données suggèrent que le seuil de déclenchement du réflexe mesuré par EchoScan est un biomarqueur fonctionnel pertinent pour permettre aux services de santé au travail de réaliser, de manière rapide et non invasive, une analyse de terrain des risques auditifs liés aux nuisances physiques (bruit) et chimiques (solvants).