La « mort inattendue du nourrisson » (MIN) définie comme « le décès subit d'un enfant âgé de 1 mois à 1 an, jusqu'alors bien portant alors que rien dans ses antécédents connus ni dans l'histoire des faits ne pouvait le laisser prévoir », est la première cause de mortalité infantile dans les pays développés ; 70 % des décès surviennent avant les six mois de l'enfant. Au terme d'un bilan étiologique exhaustif incluant une autopsie à visée scientifique, cette MIN pourra être attribuée à une origine médicale, malformative, génétique, infectieuse, accidentelle ou traumatique. C'est seulement en l'absence d'explication (environ 50 % des cas) qu'une MIN pourra être classée en mort subite du nourrisson (MSN). Une combinaison de différents facteurs causaux est parfois retrouvée. Le modèle du « triple risque » est régulièrement avancé, associant : un enfant vulnérable de par sa naissance (prématurité, petit poids de naissance, prédisposition génétique, etc.) ; une période critique de son développement entre 0 et 6 mois lorsqu'une immaturité neurologique, autonomique, respiratoire et cardiaque est prédominante ; une exposition à des facteurs externes ou environnementaux de « stress » (décubitus ventral ou latéral, tabagisme passif, couchage sur une surface inadaptée, objets dans le lit, infections, etc.). Il n'y a cependant pas de place pour la fatalité face à ces évènements tragiques. Les travaux scientifiques doivent se poursuivre pour rechercher une vulnérabilité particulière. On estime actuellement que 50 % des MIN seraient évitables si les simples recommandations de couchage dorsal strict et d'environnement sécure étaient respectées. La prévention est fragile mais efficace, même si son succès rend moins visible le problème qu'elle combat au risque de penser qu'il a disparu.