Durant les vingt dernières années, la rickettsiologie a été l’objet d’une véritable révolution en termes d’avancées épidémiologiques, microbiologiques et moléculaires. De 1984 à 2006, au moins 13 nouvelles espèces ou sous-espèces de rickettsies ont été rendues responsables de maladies humaines transmises par les tiques à travers le monde. Parmi ces agents, 9 avaient été isolés dans des tiques, souvent des années ou des décennies avant que la preuve de leur pathogénicité n’ait été établie. Les symptômes typiques des fièvres boutonneuses sont : une fièvre, un rash cutané et une escarre noirâtre au point d’inoculation (la tâche noire). Cependant, ces signes varient en fonction de l’espèce de rickettsie impliquée. D’autre part les puces, qui sont historiquement associées à la transmission du typhus murin, ont été impliquées dans le cycle de Rickettsia felis, un pathogène émergent appartenant au groupe des fièvres boutonneuses. Le typhus épidémique, transmis par les poux de corps et longtemps considéré comme une maladie historique, a réémergé en Afrique où il a été responsable d’une épidémie au Burundi pendant la guerre civile des années 1990. Des cas importés de typhus épidémique ont été rapportés dans des pays industrialisés, où des sans domicile fixe sont parasités par des poux ; une épidémie de typhus épidémique y est donc possible. La biologie moléculaire a fourni de nouveaux outils pour le diagnostic des rickettsioses, mais doit être utilisée avec prudence pour éviter un diagnostic erroné dû à une contamination. Enfin, le traitement de choix de toutes les rickettsioses reste la doxycycline, à débuter dès que le diagnostic est suspecté car certaines d’entre elles peuvent être mortelles.

In the last 20 years, the rickettsial field has undergone a significant evolution at the epidemiological, microbiological and molecular levels. From 1984 through 2006, at least 13 additional rickettsial species or subspecies that cause tick-borne rickettsioses have been identified around the world. Of these agents, 9 were initially isolated from ticks, often years or decades before a definitive association with human disease was established. The typical clinical symptoms of spotted fever group rickettsioses include fever, rash, and for most of these diseases, a typical inoculation eschar (‘tache noire’) at the arthropod bite site. However, these signs vary depending on the rickettsial species involved and may allow distinguishing between several Spotted Fever Group rickettsiosis occurring in the same location. On the other hand, fleas, which have been historically associated with the transmission of the ubiquitous murine typhus, have been involved in the cycle of Rickettsia felis, an emerging pathogen belonging to the spotted fever group of Rickettsia. Also, outbreaks of the louse-borne epidemic typhus re-emerged in Africa, with the most recent outbreak observed in Burundi in the 1990’s during the civil war. Imported cases have been reported in industrialized countries, where homeless people are there parasitized by lice, and where therefore an outbreak is still possible. Molecular tools have increased the panel of assays available for the diagnosis of rickettsioses, but should be carefully used to avoid any misdiagnosis caused by contaminations. Finally, doxycycline remains the drug of choice for treating empirically, as soon as the disease is clinically suspected, all rickettsioses, most of them having a high rate of mortality if inappropriately treated.