L'arsenic, connu depuis très longtemps pour ses propriétés toxiques, est utilisé sous diverses formes, et ce depuis l'Antiquité. C'est un élément étonnant, plein de contradictions, il est très néfaste à la vie et en même temps bénéfique. Parmi les applications industrielles actuelles ou passées, on peut citer la lutte contre les prédateurs en agriculture, la réalisation des composants en microélectronique, la fabrication de batteries, la préparation de produits vétérinaires ou médicaux spécifiques, l'industrie du verre, la taxidermie, le traitement du bois, etc. Les risques sont liés aux expositions professionnelle, environnementale et nutritionnelle. Ils sont fonction de la nature du composé, de sa voie d'introduction dans l'organisme, de la dose et de la durée de l'exposition. Comme la spéciation est une notion fondamentale à prendre en considération, il faut, dans le cas de l'arsenic, impérativement distinguer les composés les uns des autres car ils ont des propriétés, des produits de métabolisation, des cinétiques d'excrétion et des effets sur les cellules vivantes très différents.