Tous patients confondus, le traitement de l’hépatite chronique C par bithérapie pégylée permet actuellement d’obtenir 60 % de réponse virologique durable. Cette réponse virologique s’associe à une amélioration histologique. La non-éradication du VHC ne signifie en aucun cas que le patient ne bénéficie pas du traitement et, en fait, une proportion significative des malades améliore leurs transaminases et leur histologie. L’objectif du traitement d’entretien est de réduire la progression de la fibrose et ses complications, cirrhose et cancer.

La méta-analyse de 4 études pivots a montré que 40 % des patients n’ayant pas éliminé le VHC à la fin du traitement avaient une amélioration histologique. Trois vastes essais prospectifs chez des patients évolués ont pour objectif de documenter le bénéfice d’un traitement d’entretien (HALT-C, COPILOT, EPIC3).

Les résultats à deux ans de l’étude COPILOT sont particulièrement éloquents, puisque 20 % seulement des patients recevant de l’interféron pégylé ont atteint les critères de complication, contre 40 % des malades contrôles.

Dans un futur proche (à partir de 2010), de nouvelles molécules antivirales spécifiques seront disponibles. Elles vont augmenter dramatiquement le pourcentage de guérison. Il est donc essentiel actuellement d’éviter au plus grand nombre de malades possible de progresser vers les complications hépatiques irréversibles.

Therapy of chronic hepatitis C presently achieves 60% of sustained virological response, with clear on improvement of liver histology.

Failure to eradicate HCV infection does not mean that the patient is non-responsive to therapy and indeed most patients improve biochemically and histologically. The objective of maintenance therapy is therefore to reduce fibrosis progression and its complications.

Meta-analysis of 4 registration pivotal trials revealed that 40% of patients who failed to clear HCV at the end of therapy, improved histologically. 3 large long term prospective studies in mostly advanced patients have also adressed the issue of maintenance therapy: HALT-C, COPILOT, EPIC 3. Interim analysis at 2 years of the COPILOT study in particular reveals that only 20% patients receiving low dose peg-interferon versus 39% in the placebo colchicine group reached complication end points. Prospective and retrospective studies controlled or not do also indicate a significant trend towards reduced incidence of HCC in patients receiving long term interferon therapy.

Potent new anti-HCV small molecules will soon become available and will undoubtedly increase dramatically the cure rate. It is critical therefore for the moment to protect as many patients as possible from irreversible deterioration.