La maladie de Whipple (MW) a longtemps été considérée comme une maladie rare essentiellement intestinale à l'origine d'une malabsorption. Elle apparaît maintenant davantage comme une affection multiviscérale qui semble survenir préférentiellement chez des sujets atteints de déficits spécifiques et subtils de l'immunité cellulaire. Son diagnostic comme le suivi de l'efficacité de son traitement reposait, il y a peu encore, sur la seule mise en évidence de corpuscules positifs à la coloration par l'acide périodique de Schiff (PAS+) sur les biopsies duodénales. De nouvelles méthodes diagnostiques utilisant l'amplification génique par PCR et l'immunohistochimie sont désormais disponibles grâce aux progrès réalisés respectivement dans le séquençage de l'ADN et la culture de la bactérie responsable, récemment rebaptisée Tropheryma whipplei. Bien que toujours empirique et dans l'attente des résultats du premier essai randomisé actuellement en cours, l'évolution du choix et de la durée du traitement antibiotique de cette maladie spontanément fatale a permis une nette diminution du risque de rechute clinique en particulier neurologique. Cette revue illustre à quel point les progrès les plus récents de la médecine ont transformé soudainement la compréhension d'une maladie dont la description princeps date d'un siècle.

For many years, Whipple's disease was considered a rare, mainly intestinal disease causing malabsorption. At present, however, it appears to be multivisceral mainly occuring in subjects with specific and subtle cell-mediated immunity defects. Until recently, diagnosis and follow-up of treatment efficacy depended on PAS positive macrophage inclusions in duodenal biopsies. New diagnostic methods based on PCR gene amplification and immunohistochemistry are now available by DNA sequencing and culture, respectively, of the causal bacteria, which was recently renamed Tropheryma whipplei. Although results are still empirical, and the first randomized study is in progress, an evolution in the choice and duration of antibiotic treatment of this normally fatal disease has led to a marked reduction in clinical relapses, especially for neurological manifestations. The present review shows how recent medical advances have completely transformed the understanding of a disease first described a century ago.