Les deux dernières décennies nous ont montré que les maladies cardio-vasculaires et le diabète de type 2, mais aussi d’autres causes majeures de mortalité à l’âge adulte dans les pays industrialisés, prennent leur origine au cours du développement et de la croissance périnatals. La période de la vie qui s’étend de la conception à la première enfance s’est révélée ainsi une période unique de sensibilité, au cours de laquelle l’environnement crée une empreinte durable et contribue à programmer les principales fonctions physiologiques, le risque des principales maladies à l’âge adulte, et en fait la santé de chaque individu, la vie durant. L’exemple le plus souvent cité est l’association entre le faible poids de naissance, et le risque de décès par insuffisance coronarienne à l’âge adulte. Mais de nombreuses conditions nutritionnelles, pathologiques ou environnementales sont désormais reconnues comme influençant le risque de maladies aussi diverses que l’obésité, certaines formes de cancer, comme certains troubles psychiques. A travers le modèle de la programmation précoce de l’hypertension artérielle, cette revue examinera les caractéristiques, remarqua-blement communes, des mécanismes physiologiques (en particulier rénaux et vasculaires) et moléculaires mis en jeu ; le continuum de programmation entre le normal et le pathologique ; le rôle des facteurs nutritionnels précoces et secondaires ; les marqueurs précoces de risque auquel il peut être fait appel. L’impact de ces constations en termes de santé publique est considérable à l’échelle globale, à un moment ou nombre de pays émergents sur le plan économique connaissent une forte croissance économique et où un nombre important d’individus dans le monde connaît une transition brutale d’environnement nutritionnel. Cependant, d’intéressantes possibilités de prévention précoce, en agissant durant la période péri-conceptionnelle, durant la grossesse, et sur la nutrition et les comportements dès la première enfance se font jour.

Research has shown that most of the principal causes of mortality in industrialized countries have their roots in early development. Thus, the period from conception through pregnancy to early infancy is uniquely sensitive to long-lasting effects of environmental insults, potentially leading to physiological malprogramming and lifelong disease. Beyond the classical association between low birth weight and increased coronary mortality in adulthood, peri-conceptional and perinatal insults can set the scene for later obesity, cancer and behavioral disorders. Taking the developmental programming of hypertension as an example, this review addresses the remarkably similar mechanisms of early programming, particularly those involving the kidney and vasculature ; the continuum between normality and disease ; the role of early and later nutrition ; and early biomarkers and epigenetic mechanisms of later cardiovascular and metabolic disorders. The developmental origins of adult health and disease represent a global research challenge as emerging countries undergo major nutritional and environmental upheavals. Much research is focused on the benefits of early nutritional and lifestyle interventions, in both animal models and human studies.