Au cours de ces dernières années, l’hésitation vaccinale s’est considérablement développée au sein des populations des pays occidentaux, notamment en raison de la multiplication récente de controverses sur l’utilité et la sécurité des vaccins ou de leurs adjuvants. Après un examen critique de la notion d’hésitation vaccinale, ainsi que de ses manifestations à travers l’histoire, nous nous intéresserons aux processus psychologiques et sociologiques qui permettent d’en comprendre la progression dans les sociétés contemporaines. D’une part, les données de la littérature récente montrent que l’hésitation vaccinale résulte généralement d’un arbitrage intuitif entre les risques et les bénéfices perçus chez les individus concernés par la vaccination, lesquels sont largement sujets à des biais cognitifs. D’autre part, deux phénomènes sociologiques permettent d’expliquer la multiplication des controverses autour de la vaccination. Le premier résulte d’une crise de confiance croissante vis-à-vis des pouvoirs publics en général et des autorités sanitaires en particulier. Le second procède de la transformation radicale du « marché » de l’information liée à l’émergence des médias électroniques. La conjugaison de ces deux phénomènes facilite la propagation rapide dans l’espace public de rumeurs et d’informations fausses ou invérifiables qui sont susceptibles de décourager le recours à la vaccination.

In the last few years, vaccine hesitancy has considerably grown in the populations of western countries, particularly since controversies about the utility and safety of vaccines and their adjuvants recently multiplied. After a critical examination of the concept of “ vaccine hesitancy ” as well as its expressions through history, we will address the main psychological and sociological processes that could help us to better understand its development in modern societies. On the one hand, the evidence drawn from the existing literature shows that vaccine hesitancy typically derives from an intuitive trade-off between the perceived risks and benefits from the vaccination. Nevertheless, these perceptions have been repeatedly found to be prone to various cognitive biases. On the other hand, two sociological trends enable us to explain the proliferation of controversies about vaccines. The first stems from a growing feeling of distrust toward government institutions in general and the public health authorities in particular. The second comes from the radical evolution of the news “ market ” which is caused by the development of electronic media. The combination of these two phenomena facilitates the rapid propagation of a variety of rumors, and incorrect or suspicious information, which are likely to affect the acceptance of vaccines.