L'augmentation rapide de l'incidence de la maladie de Crohn et de la recto-colite hémorragique dans les pays développés, l'absence de concordance totale chez les jumeaux monozygotes, les formes conjugales de maladie de Crohn sont autant d'éléments en faveur de l'intervention de facteurs d'environnement dans la genèse de maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI). La recherche de facteurs d'environnement dans les MICI est fondée sur des études épidémiologiques (géographiques ou cas-témoin), cliniques et expérimentales. Deux facteurs d'environnement ont un rôle établi : le tabac (protecteur dans la RCH, facteur de risque dans la MC) et l'appendicectomie (protecteur dans la RCH). De nombreux autres facteurs d'environnement font l'objet de recherches. Il s'agit d'agents infectieux, alimentaires, médicamenteux, du stress et de facteurs socio-économiques. Ils sont détaillés dans la présente mise au point. Parmi ces nouveaux facteurs, les mycobactéries atypiques, la contraception orale et l'antibiothérapie pourraient jouer un rôle dans la maladie de Crohn. A ce jour, trois hypothèses permettent d'intégrer les facteurs d'environnement aux données connues de la physiopathologie des MICI (perte de la symbiose entre la flore commensale et l'immunité muqueuse intestinale) : celle de l'hygiène, celle de l'infection et celle de la chaîne du froid. Beaucoup reste à faire pour identifier les facteurs d'environnement qui interviennent dans les MICI. Cette recherche est utile car elle peut mener à une prévention de la maladie chez les sujets prédisposés et à une amélioration de son cours évolutif chez les malades.

A rapid increase in the incidence of Crohn's disease and ulcerative colitis in developed countries, the occurrence of Crohn's disease in spouses, and a lack of complete concordance in monozygotic twins are strong arguments for the role of environmental factors in inflammatory bowel disease (IBD). Research in the field of environmental factors in IBD is based upon epidemiological (geographical and case-control), clinical and experimental studies. The role of two environmental factors has clearly been established in IBD. Smoking is a risk factor for Crohn's disease and a protective factor for ulcerative colitis; appendectomy is a protective factor for ulcerative colitis. Many other environmental factors for IBD have been investigated, including infectious agents, diet, drugs, stress and social status. They are detailed in the present review. Among them, atypical Mycobacteria, oral contraceptives and antibiotics could play a role in Crohn's disease. To date, three hypotheses associate environmental factors with the pathophysiology of IBD (loss of tole-rance of intestinal immune system towards commensal bacterial flora): the hygiene, infection and cold chain hypotheses. Much work remains to be done to identify risk factors for IBD. Research identifying environmental factors that might cause a predisposition to IBD is useful. It may lead to disease prevention in subjects who are genetically predisposed and disease improvement in patients.