La notion de dangerosité est indissociable du développement de la psychiatrie. Ainsi, dès le xviii^e siècle, l'idée de créer des asiles spéciaux voit le jour afin de séparer les aliénés « classiques » des aliénés « criminels ». Une brèche s'ouvre au carrefour d'un courant clinique humaniste et d'une exigence sécuritaire. C'est la naissance des « quartiers de sûreté » qui prendront peu à peu leur place au sein du système de soins psychiatriques. Ce n'est pourtant qu'en 1986 que le terme d'unité pour malades difficiles est définitivement entériné. Sous l'impulsion des pouvoirs publiques, en réponse à des faits divers médiatisés, cette offre de soins spécifiques médicolégale achève sa transformation et son développement sur l'ensemble du territoire hexagonal.