Cet article présente les résultats d'une enquête ethnographique, menée dans un laboratoire de physiologie animale, concernant la réalisation de l'acte de mise à mort des cobayes expérimentaux. Pour évoquer celui-ci, les acteurs utilisent le terme de « sacrifice ». En partant du sacrifice religieux décrit par les sociologues, nous cherchons à montrer comment l'usage de ce terme dans la situation d'expérimentation n'est pas simplement métaphorique, mais renvoie bien, par le biais de l'actualisation d'un ordre de sens spécifique, à une « pratique sacrificielle » de la mise à mort des cobayes. Ainsi, la pratique d'expérimentation semble pouvoir aller de pair avec un traitement « respectueux » des animaux soumis aux manipulations.

Experimental physiologists use the word “sacrifice” to describe the putting to death of laboratory specimens. Drawing on observations of laboratory practices and on religious sacrifices described by sociologists, the argument is made that, beyond being a mere metaphor, “sacrifice” refers to a practice that activates a specific set of meanings. In this way, experimentation can be conducted while, at the same time, treating laboratory animals with respect.