L'arthrite septique résulte de l'invasion de la synoviale par des micro-organismes vivants à la suite d'une dissémination hématogène ou d'une inoculation en règle iatrogène : infiltration ou chirurgie articulaire. L'incidence est estimée entre 1 et 10 pour 100 000 habitants par an. Elle est favorisée par l'âge avancé, la polyarthrite rhumatoïde, le diabète, l'immunodépression, les arthrites microcristallines et toute arthropathie préexistante. Les germes identifiés sont les staphylocoques dans les deux tiers des cas (surtout Staphylococcus aureus) et 10 % sont méthicilline-résistants, des streptocoques divers dans 20 % et des bacilles à Gram négatif dans 10 % des cas. Le gonocoque est rare en France. Aucun germe n'est identifié dans 20 % des cas en moyenne, avec d'importantes différences selon les séries. Le genou est souvent touché, puis l'épaule et la hanche, mais toutes les articulations sont concernées. L'atteinte est polyarticulaire dans 10 % des cas. Un quart des infections concerne des prothèses articulaires et on oppose les infections chroniques à l'origine d'un descellement septique, et les infections hématogènes et postopératoires précoces qui sont une urgence car on peut espérer sauver la prothèse. Le syndrome infectieux est d'intensité variable, la fièvre manque dans la moitié des cas. L'augmentation de la vitesse de sédimentation et de la protéine C réactive est sensible mais non spécifique. L'imagerie n'est pas fiable pour différencier arthrite septique et arthrite d'une autre origine. L'échographie est performante pour détecter rapidement des épanchements aux articulations profondes. La probabilité d'arthrite septique augmente avec la cellularité du liquide articulaire. Le diagnostic repose sur la mise en évidence d'un germe par la ponction articulaire, qui est indispensable et urgente, et doit être réalisée avant toute antibiothérapie. Le traitement est urgent et repose sur l'antibiothérapie et le drainage de l'articulation par ponctions itératives ou arthroscopie. Le pronostic reste réservé, avec une mortalité d'environ 10 % et des séquelles dans près de la moitié des cas.