Le terme borderline a décrit initialement des cas frontières entre schizophrénie et névroses, qualifiant le fonctionnement de patients apparemment névrotiques qui traversent des moments psychotiques brefs ou de patients qui ont une grande instabilité des affects et des comportements. Puis l'état limite a pu désigner une forme particulière d'organisation de la personnalité, intermédiaire entre névrose et psychose. Cette diversité des champs sémantiques couverts par l'expression a persisté jusqu'à ce que la classification américaine du Diagnostic and Statistical Manual of mental disorders III (DSM-III) en 1980 propose de définir la personnalité limite comme une entité autonome, impliquant une instabilité identitaire, des perturbations relationnelles ainsi qu'une dysrégulation des affects et des comportements avec impulsivité. Les principales complications sont : une mortalité élevée, surtout en raison de conduites suicidaires, les traumatismes psychiques et les addictions. Les travaux d'inspiration psychodynamique soulignent les fréquentes perturbations de l'attachement, favorisées par des expériences traumatiques précoces. D'autres courants avancent le rôle de schémas cognitifs dysfonctionnels acquis dès l'enfance. Le traitement principal demeure la psychothérapie. Les médicaments psychotropes permettent de réduire certains symptômes cibles.