Quelques auteurs proposent une approche globale, l’imagerie médicale, pour décrire des nerfs crâniens d’un point de vue clinique. Si nous pouvons être d’accord dans une certaine mesure avec cette proposition, nous considérons que l’utilisation d’un point de vue exclusivement clinique peut mener à négliger les caractéristiques histologiques et embryologiques qui contribuent à une meilleure compréhension des fonctions des nerfs. Par exemple, il est faux de considérer les « nerfs » I et II globalement en tant que « nerfs crâniens sensitifs ». Ils ne sont pas des nerfs vrais, mais majoritairement des expansions directes du système nerveux central. Ils diffèrent fondamentalement des nerfs crâniens, à l’exception des fibres situées au plafond des fosses olfactives. Les noyaux de nerf crânien résultent des « colonnes de Herrick », qui proviennent des lames alaires et basales. Ces colonnes, qui correspondent « aux composantes fonctionnelles » de ces nerfs sont extrêmement importantes pour la compréhension des fonctions des nerf crâniens (« viscéro-efférents », « somato-afférents », etc.), qui aide également des étudiants à mémoriser ces nerfs. La classification habituelle des nerfs crâniens néglige le nerf terminal, présent néanmoins dans l’espèce humaine et associé à l’organe voméro-nasal. Elle inclut dans les nerfs crâniens un nerf rachidien secondairement associé au crâne, le nerf hypoglosse, et inclut un nerf crânien surnuméraire (le nerf accessoire) qui n’existe qu’en raison de la fusion de fibres du nerf vague avec des racines cervicales. La réflexion approfondie relative au développement et à l’anatomie comparée peut mener à une nouvelle synthèse utile aux fins de mieux comprendre les nerfs crâniens d’un point de vue biologique général et peut ainsi faciliter leur étude.

Some authors propose a global approach, including imaging, to describe cranial nerves from a clinical point of view. If we can agree to a certain extent with this proposal, we consider that the use of a medical point of view can neglect histological and embryological features which contribute to a better understanding of nerve function. For example, it is false to consider totally “nerves” I and II as “sensory cranial nerves”. They are not true nerves, but derive manly from direct expansions of the central nervous system. They differ fundamentally from cranial nerves, except for the fibers present at the roof of olfactory fossa. The cranial nerve nuclei arise from “Herrick's columns”, which originate from alar and basal plates. These columns, which correspond to “functional components” of these nerves are extremely important for the understanding of cranial nerve functions (as “viscero-efferent”, “somato-afferent”, etc.), which also helps students to memorize these nerves. The usual classification of cranial nerves neglect the terminal nerve, present in adult humans and associated to the vomero-nasal organ. It includes in the cranial nerves a trunk nerve secondary associated with the head, the hypoglossal nerve, and creates a supernumerary cranial nerve (the accessory nerve) by fusion of vagous fibers with cervical roots. Close consideration of the development and the comparative anatomy can lead to a new synthesis useful to understand the cranial nerves from a general biological point of view and can facilitate their study.