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Résumé

Le système immunitaire est un organe cible de toxicité. L'immunotoxicologie étudie les interférences des xénobiotiques avec le système immunitaire sous trois aspects distincts : l'immunotoxicité directe, l'allergie et l'auto-immunité. L'immunotoxicité directe correspond à une modification quantitative d'une réponse immunitaire qualitativement normale, c'est-à-dire en dehors de toute dysrégulation. Il s'agit soit d'une diminution (immunosuppression), soit d'une augmentation (immunostimulation) de la réponse immunitaire. Les conséquences cliniques d'une immunosuppression sont bien connues. Elles consistent en infections plus fréquentes, plus sévères, volontiers atypiques (infections opportunistes) et en l'apparition de lymphomes, surtout viro-induits. Les conséquences d'une réduction moins marquée de la réponse immunitaire (ou immunodépression) sont mal établies en dépit de leur importance en termes de santé publique. Les conséquences cliniques d'une immunostimulation comprennent la survenue de réactions hyperthermiques (réaction pseudogrippale ou syndrome aigu des cytokines), le développement de maladies auto-immunes et de réactions allergiques dirigées contre des allergènes non apparentés et l'inhibition du métabolisme des xénobiotiques par les cytochromes P450. On dispose actuellement de modèles animaux validés pour détecter un effet immunosuppresseur inattendu. En revanche, les modèles permettant de détecter un effet immunostimulant sont peu fiables. L'absence de marqueurs d'immunotoxicité validés est un problème majeur pour évaluer l'impact immunotoxicologique des xénobiotiques chez l'homme.

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