Ce chapitre présente des données archéologiques et biologiques permettant de retracer l’histoire de l’utilisation des laitages et l’évolution de la persistance de l’enzyme lactase, responsable de la digestion du lactose, dans les populations européennes. Nous faisons état de recherches archéologique, anthropologique et de génétique évolutive, expliquant les méthodes d’identification de résidus laitiers dans des poteries archéologiques ainsi que l’évolution de la persistance de la lactase chez certaines populations humaines. Ces observations montrent que le lait des animaux domestiques était exploité dès les débuts de la domestication au Néolithique, tandis que les échantillons d’acide désoxyribonucléique (ADN) ancien humain provenant de ces mêmes périodes suggèrent que ces populations européennes étaient majoritairement intolérantes au lactose. Ceci contraste avec la distribution moderne de la persistance de la lactase, la majorité des populations européennes étant tolérante au lactose.

This chapter covers archaeological and biological studies that have been insightful in the understanding of dairying history and the evolution of lactase persistence in humans. More specifically, we report results from lipid residue analyses on archaeological pottery vessels, ancient and modern human DNA and explain the biology and genetics of lactase persistence. Available data suggests that domesticated animals were used for milk consumption by humans early in the Neolithic, while contemporaneous populations seem to have been mainly lactose intolerant. This contrasts with modern European populations, which show a generally high proportion of lactase persistence.