The first quantitative experimental study of thermal convection has been performed by Henri Bénard, who presented his results in two articles published in the Comptes rendus in 1900. After describing the first experiments of Bénard and the ones he performed later with his students, we discuss some theoretical steps that led to the full understanding of Bénard's experiments more than fifty years later. We then shortly review some more recent aspects of pattern-forming instabilities that are directly related to the experimental work conducted by Bénard and his students.

La première étude expérimentale quantitative de la convection thermique a été réalisée par Henri Bénard, qui a publié ses premiers résultats dans deux notes aux Comptes rendus en 1900. Après avoir décrit les premières expériences de Bénard, puis celles effectuées par ses étudiants, nous mentionnons les travaux théoriques qui ont permis d'aboutir à une compréhension correcte des expériences, plus de cinquante ans plus tard. Nous passons ensuite en revue des résultats plus récents sur les structures spatiales engendrées par instabilitiés qui sont en relation avec les travaux expérimentaux de Bénard et de ses étudiants.