Subject autonomy is widely considered the distinctive achievement of contemporary research ethics. Popular history claims that there were no attempts to protect subject autonomy or informed consent until the Nuremberg Doctors’ Trial brought the Nazi research abuses into infamy. This is however a false history. There were at least two research codes in Europe before the Nazis: the Prussian Decree of 1900 and the German Reichsrundschreiben of 1931. Ironically, these codes had stricter demands for subject autonomy and informed consent than contemporary research codes like the Belmont Report and the Nuremberg Code. Yet, the strict demands were overridden by the Nazi state once it faced the emergencies of war. This historical lesson reveals a fundamental flaw in political liberalism, which caused the pre-Nazi codes to fail. But during the Nuremberg Trial, Allied prosecutors were manipulated by the Nazi defence into forgetting about these pre-Nazi codes. Consequently, a frightening lesson from history was lost to modern ethicists. Modern research codes remain vulnerable to the same problem that caused pre-Nazi codes to fail. Thus, recovering this lost history is as important as ever.

L’autonomie de la personne est largement considérée comme un sujet à part entière de la recherche contemporaine en éthique. L’histoire populaire affirme qu’il n’y a pas de tentative pour protéger l’autonomie d’une personne ou le consentement éclairé jusqu’à ce que le procès de Nuremberg condamne les abus de la recherche nazie. Ceci est faux. Il y avait au moins deux codes de recherche en Europe avant les nazis : le décret Prusse de 1900 et le Reichsrundschreiben allemand de 1931. Étonnamment, ces règles étaient plus exigeantes sur l’autonomie de la personne et le consentement éclairé que le rapport Belmont et le code de Nuremberg. Pourtant, les Nazis sont passés outres ces exigences avec l’urgence de la guerre. Cette leçon d’histoire met en évidence une faille du libéralisme politique qui a fait que ces règles prénazies n’ont pas été respectées. Et pendant le procès de Nuremberg, les procureurs alliés ont oublié l’existence de ces règles. Par conséquent, une leçon effrayante de l’histoire a été perdue pour les chercheurs en éthique modernes. Les règles modernes établies par les chercheurs restent vulnérables de la même façon. Par conséquent, faire revivre l’histoire oubliée est important.