Objectif et méthode. La douleur obstétricale revêt une importance clinique majeure à la fois du fait de sa fréquence élevée chez les patientes en travail et de son intensité parmi les plus fortes qui soient. Le but de cette revue est de rappeler les voies de signalisation de la douleur obstétricale, d'appréhender les nouveautés concernant l'intégration du message nociceptif et d'insister sur la nécessité d'une analgésie obstétricale efficace.

Résultats. La douleur obstétricale a des répercussions néfastes sur la physiologie maternelle, sur la physiologie foetale et sur le déroulement du travail. Parmi les méthodes d'analgésie obstétricale, l'analgésie locorégionale et en premier lieu l'analgésie péridurale représente le meilleur compromis efficacité/sécurité grâce à des progrès pharmacologiques récents. Les thérapeutiques systémiques (analgésiques opiacés, anxiolytiques, halogénés) représentent une alternative à l'analgésie locorégionale mais sont moins efficaces et plus risquées. Les méthodes analgésiques non pharmacologiques (notamment la psychoprophylaxie et les méthodes physiques) possèdent une efficacité modérée, insuffisantes lorsque utilisées seules, mais qui peuvent compléter une analgésie péridurale efficace.

Conclusion. De physiopathologie complexe, la douleur obstétricale n'est cependant pas une fatalité. Grâce à une prise en charge multidisciplinaire, l'analgésie obstétricale (essentiellement représentée par l'analgésie péridurale) permet de maîtriser les retentissements maternels et foetaux de la douleur liée au travail.

Goal and methods. Labor pain is of major concern since most parturients experience significant pain of extremely severe intensity for many. The purpose of this review was to provide an overview of the mechanisms and pathways of labor pain (including new insights on integration of the noceciptive signal) and to emphasize the need of effective labor pain relief.

Results. Labor pain can have deleterious effects on the mother, on the fetus and on labor outcome itself. Among the current methods of obstetric analgesia, regional analgesia (the most widespread technique being epidural analgesia) offers the best effectiveness/safety ratio thanks to pharmacological innovations. Systemic analgesia (parenteral opioids, nonopioid painkillers and inhaled anesthetic agents) provides an alternative to regional analgesia but remains less effective and more hazardous. Non-drug approaches (namely psychoprophylaxis and physical methods) may be effective when used with epidural analgesia but are often not potent enough when used alone.

Conclusion. Despite its complex pathophysiology, labor pain can be efficiently managed. Thanks to multidisciplinary care, obstetric analgesia (mainly epidural analgesia) prevents deleterious effects of labor pain on the mother and fetus.