Les progrès actuels de la réanimation néonatale suscitent nombre d'interrogations à l'égard de la prise en charge des enfants extrêmement prématurés. Il est néanmoins possible de définir, sur la base des pratiques existantes et de la réflexion menée par les professionnels, certaines lignes de conduite.

En période postnatale, le recours à une réanimation d'attente est considéré comme la meilleure solution par la plupart des néonatologues. Celle-ci pourra être suivie, le cas échéant, d'un choix d'arrêt ou de limitation des soins curatifs. Le principe du renoncement ou du retrait thérapeutique ne peut en effet se concevoir qu'à l'échelle individuelle, et à travers la prise en compte des spécificités des complications de l'extrême prématurité, notamment dans la chronologie et les modalités de leur mise en évidence.

Dans tous les cas, une éthique fondée sur le respect à l'échelle individuelle de chaque enfant en tant que patient à part entière est justifiée.

La prise d'une décision d'abstention ou de retrait thérapeutiques et sa mise en oeuvre requièrent des procédures préétablies, garantissant le respect des droits fondamentaux de chaque patient, et les principes d'une conduite équitable et respectueuse. L'information progressive, loyale et complète des parents, dans les limites permises par leur propre détresse, l'accompagnement du patient et de ses parents en sont des éléments majeurs.

How far providing neonatal intensive care to extremely low birth weight infants is appropriate is still a highly controversial issue. Decision making when a poor prognosis has been established may be facilitated by consensus based recommendations and rigorous procedures.

In the very majority of situations, the provision of intensive care is advocated at birth a priori. A decision of treatment withholding or withdrawal may eventually be made secondarily, in the case major neurological complications, likely to induce severe long term deficits, are evidenced.

In any case, an ethical policy focused on each infant's best interest is justified, while the adoption of a systematic, gestational age or birth weight based restriction of access to intensive care may not be acceptable in most countries.

Rigorous criteria must be fulfilled for end of life decision making and procedures. Continuous assistance to the patient and to the parents is key determinant.