En dépit de la Convention sur les stupéfiants de 1961 prévoyant des dispositions spécifiques pour assurer et ne pas réduire la disponibilité de médicaments considérés comme indispensables à des fins médicales et scientifiques, l’utilisation d’analgésiques opioïdes a été inadéquate dans de nombreux pays. Pourtant, plus de 5 milliards de personnes dans le monde ont peu ou pas accès aux analgésiques essentiels, comme la codéine ou la morphine. Une étude publiée en 2016 et réalisée dans 214 pays a montré une augmentation de la consommation mondiale de médicaments analgésiques opioïdes entre 2001/2003 et 2011/2013. Cependant, cette consommation est très inégalement répartie entre les différentes régions du monde. L’Amérique du Nord, l’Océanie et l’Europe occidentale et centrale totalisent 95,7 % de la consommation, alors qu’elles représentent 15 % de la population mondiale. Dans le même temps, 75 % de la population mondiale, principalement dans les pays à faible revenu (Afrique, Asie, Amérique centrale, Caraïbes, Amérique du Sud) a un accès limité ou nul au soulagement de la douleur. Les faibles niveaux de consommation d’analgésiques opioïdes dans ces pays et régions ne semblent pas être le résultat d’un manque d’approvisionnement en matières premières opiacées et en opioïdes. Les données disponibles pour l’Organe international du contrôle des stupéfiants (OICS) indiquent que la demande mondiale est pleinement satisfaite. Les obstacles à la disponibilité qui ont été les plus fréquemment identifiés comprennent l’absence de formation et de sensibilisation des professionnels de la santé, la peur de la dépendance, les ressources financières restreintes, les problèmes d’approvisionnement, les attitudes culturelles, la peur du détournement, les contrôles du commerce international et la réglementation onéreuse. L’OICS a publié des recommandations qui devraient être appliquées au cours des dix prochaines années pour répondre aux promesses de la Convention sur les stupéfiants et atténuer les disparités régionales en matière de soulagement de la douleur.

Although the 1961 Convention on Narcotic Drugs was intended to ensure (rather than unduly restrict) access to drugs that were considered to be essential for medical and scientific purposes, access to opioid analgesics is inadequate in many countries. Indeed, more than 5 billion people worldwide have little or no access to essential analgesics like codeine and morphine. A study of 214 countries published in 2016 evidenced an increase in the worldwide consumption of opioid analgesic medicines between 2001–2003 and 2011–2013. However, there are major disparities in consumption from one region to another. The great majority of opioid analgesic consumption (95.7%) takes place in North America, Oceania and western and central Europe, even though these regions account for only 15% of the world's population. At the same time, 75% of the world's population (predominantly those in lower-income countries in Africa, Asia, the Caribbean, and South and Central America) have little or no access to adequate pain relief. Low levels of opioid analgesic use in these countries and regions do not seem to result from a lack of opiate raw materials or opioids (i.e. supply). Data from the International Narcotics Control Board (INCB) indicate that global demand is fully met. The most frequently identified impediments to availability include an absence of training and awareness among medical professionals, fear of dependence, limited financial resources, issues in sourcing, cultural/social attitudes, fear of diversion, international trade controls, and an onerous regulatory framework. The INCB has issued guidelines for application over the next ten years; hopefully, these guidelines will reinforce the provisions of the Single Convention on Narcotic Drugs and thus attenuate regional disparities in pain relief.