Le syndrome de Usher se caractérise par une surdité neurosensorielle associée à une rétinite pigmentaire. De transmission autosomique récessive, il est cliniquement hétérogène. Trois types cliniques sont définis selon l’atteinte vestibulaire et le degré de surdité. Les patients présentant un syndrome de type I (USH1) sont sourds profonds et n’ont aucune fonction vestibulaire à la naissance. Les patients atteints du type II (USH2), le plus fréquemment retrouvé, ne présentent pas d’anomalies vestibulaires et leur surdité est moyenne à sévère. Le type III (USH3) de Usher est caractérisé par une surdité progressive, il est surtout retrouvé en Finlande. Récemment, des progrès majeurs en biologie moléculaire ont permis de montrer l’hétérogénéité génétique du syndrome de Usher. Douze localisations chromosomiques (loci) ont été déterminées et pour six d’entre elles, les gènes impliqués ont été identifiés. Les fonctions des protéines correspondantes ne sont pas toujours clairement établies, mais il apparaît d’ores et déjà que les protéines ont un rôle spécifique au sein de chaque type clinique et ainsi, USH1, USH2 et USH3 pourraient être le résultat de mécanismes pathogéniqes différents.

Usher syndrome (USH) is an autosomal recessive disorder characterized by the association of sensorineural hearing loss and retinitis pigmentosa (RP). Usher syndrome is both clinically and genetically heterogeneous. Three clinical subtypes are defined with respect to vestibular dysfunction and the degree of hearing loss. Type I (USH1) patients have profound hearing loss and vestibular dysfunction from birth. Type II (USH2) is the most frequent and patients tend to have less severe hearing impairment and normal vestibular response. Type III (USH3) is characterized by a progressive loss of hearing and is found more frequently among Finnish patients. Recently, major breakthroughs have been made in the molecular genetics of Usher syndrome as a number of chromosomal loci and causative genes have been identified in each clinical subtype. Twelve loci are known and the corresponding genes have been cloned for six of them. Although their functions are not always clearly established, a common role is emerging for the proteins identified within each subtype. As a result, each subtype could emanate from defects affecting distinct cellular mechanisms.