Les conservateurs antimicrobiens sont des substances destinées à empêcher le développement de microorganismes (bactéries, levures et moisissures) dans les produits cosmétiques. Ces substances sont nécessaires pour protéger les produits cosmétiques des contaminations. Elles sont définies dans le règlement cosmétique (CE) n̊ 1223/2009 où leur liste en annexe V fixe les concentrations limites d'utilisation et les précautions d'emploi à respecter. L'évaluation du risque pour le consommateur repose sur des études toxicologiques approfondies. Tout responsable de la mise sur le marché en Europe doit assurer la sécurité microbiologique des produits qu'il distribue durant tout leur cycle de vie et cela se fait grâce à un certain nombre de tests qui permettent de garantir une stabilité microbiologique même après ouverture du produit. Ces tests font partie intégrante du dossier d'information produit à disposition des Autorités. Le choix d'un système conservateur se fait sur plusieurs critères prenant en compte des paramètres physicochimiques de formulation (forme galénique, sens de l'émulsion, activité de l'eau, pH), le spectre antimicrobien des conservateurs (antibactérien, antifongique) et la réglementation en vigueur dans le pays où le produit sera commercialisé. Un seul conservateur ne peut réunir l'ensemble de ces critères, et des associations de conservateurs qui peuvent agir en synergie sont souvent utilisées. En raison d'une demande croissante de diminution ou suppression des agents conservateurs, les fabricants s'orientent vers des améliorations des conditionnements permettant même d'obtenir des produits stériles exempts de conservateurs.