L’histoire de notre appréhension de l’âge de la Terre présente un double intérêt. C’est d’abord une formidable école pour comprendre la genèse d’une théorie scientifique. Située au carrefour de presque toutes les disciplines scientifiques, mais aussi philosophiques — voire théologiques — cette histoire montre comment s’est établi, à travers les polémiques, ce qu’on est en droit d’appeler une « vérité scientifique ». Ensuite, cet âge de 4,567 milliards d’années n’est pas un simple chiffre de plus dans la série des âges, qui ne concernerait que les astrophysiciens ; seule cette échelle de temps rend intelligibles l’établissement du merveilleux ordre du système solaire (que Newton attribuait à Dieu) et la complexité fantastique du vivant.

The history of the determination of the Earth's age is interesting in two ways. First, it is a great school for understanding the genesis of a scientific theory. It stands at the crossroads of almost all scientific disciplines, and also philosophy or even theology. This history shows how what one may well call a “scientific truth” was established through polemics. Second, that age of 4.567 billion years is not just another figure in the series of ages that would be of concern only to astrophysicists; this scale is the only one that makes it possible to understand the genesis of the marvelous order of the solar system (that Newton attributed to God) and the fantastic complexity of Life on Earth.