Cet article analyse dans une perspective historique les principes qui ont façonné les éditions successives du Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux), la classification de l'Association américaine de psychiatrie. Le DSM-I (1952) et le DSM-II (1968) parurent à une époque où la psychanalyse était influente. Le DSM-III (1980) marqua une rupture et un retour vers des références prépsychanalytiques avec l'introduction de critères diagnostiques visant à améliorer la fidélité interjuges des diagnostics. Le DSM-III-R (1987), le DSM-IV (1994) et le DSM-IV-TR (2000) poursuivirent dans la voie ouverte par le DSM-III. Le DSM-5 (2013) eut plusieurs objectifs initiaux : améliorer la validité de la classification en incorporant des découvertes scientifiques réalisées pendant les deux décennies postérieures à la publication du DSM-IV, favoriser une approche dimensionnelle et plus seulement catégorielle de la classification, faciliter le diagnostic précoce et promouvoir la formulation des particularités culturelles. Ces objectifs n'ont été que partiellement atteints. Le DSM est appelé à évoluer. Il devrait à l'avenir être complété, mais pas remplacé, par une approche soutenue par le National Institue of Mental Health (NIMH), fondée sur les circuits cérébraux, dénommée research domain criteria (RDoC) (critères pour des domaines de recherche). Le DSM-5 devrait faire l'objet de corrections et de mises à jour régulières ; l'édition de référence deviendrait ainsi l'édition électronique ; en revanche, une nouvelle révision complète n'est pas prévue à court terme. La classification internationale des maladies (CIM) 11, en cours d'élaboration par l'Organisation mondiale de la santé, sera vraisemblablement proche de la classification du DSM-5. Le DSM-5 doit être compris comme un outil provisoire, perfectible, destiné à améliorer la communication et la recherche. Les classifications des troubles mentaux évoluent constamment en fonction de contraintes scientifiques et sociétales, parfois contradictoires.