Connu depuis la plus Haute Antiquité et cofondateur de l'âge du bronze, l'étain est un élément rare. Il est extrait d'un minerai (le principal étant la cassitérite) ou bien issu du recyclage et destiné à la fabrication d'alliage pour la soudure/brasure. Le métal est utilisé dans l'industrie (alimentaire, métallurgie, etc.), principalement sous forme d'alliage, mais aussi à des fins vétérinaires et médicales dans des domaines comme la chirurgie orthopédique, la médecine nucléaire ou les thérapies anticancéreuses. L'étain forme de nombreux composés minéraux ou organométalliques. Les dérivés organostanniques sont très toxiques vis-à-vis des bactéries, des algues, des champignons, des phyto- et zooplanctons. Des cas d'intoxication alimentaire ont été décrits en pathologies humaines. Cependant, bien que l'alimentation soit une source d'exposition certaine à l'étain, les doses ingérées sont bien en dessous des valeurs réglementaires européennes. Au plan respiratoire, une pneumoconiose de surcharge, la stannose, est la forme classique de la toxicité par inhalation. Depuis les années 1950, elle est considérée comme bénigne. Des manifestations d'irritation aussi bien cutanées que respiratoires sont également connues. Une toxicité neurologique a été rapportée à l'utilisation de dérivés organostanniques. La poussière minérale d'étain pourrait avoir un potentiel cancérogène au vu des résultats d'études in vitro menées sur des rats. Les travailleurs amenés à manipuler l'étain métal ou ses composés ne font l'objet d'aucune surveillance médicale réglementaire spécifique.