L’effet placebo représente un enjeu central dans le champ des essais cliniques. La plupart de ces essais reposent sur l’hypothèse d’une équivalence de l’effet placebo entre participants recevant un traitement spécifique et participants recevant le placebo (hypothèse dite « additive »). Mais contrairement à ce modèle additif, largement dominant, plusieurs aspects sont susceptibles d’influencer la réponse placebo, tant sur le plan clinique que méthodologique.

Dans la recherche psychiatrique, la réponse placebo a largement été abordée à partir des essais cliniques portant sur l’efficacité des antidépresseurs. Dans les premiers travaux portant sur les antidépresseurs, la différence d’effet entre traitement spécifique et placebo était particulièrement robuste. Mais les essais cliniques plus récents n’ont pas nécessairement pu retrouver un tel contraste. Différents facteurs permettent d’expliquer cette difficulté à comparer essais cliniques initiaux et essais plus contemporains : propriétés intrinsèques des antidépresseurs, changement de critères cliniques, modification des classifications, critères de sévérité symptomatologique et non plus rémission globale, mais aussi contraintes industrielles et règlementaires. Enfin, il convient de souligner la difficulté à traduire les résultats expérimentaux en termes de pratique clinique courante.

Placebo effect remains a crucial issue in current clinical trials. Most clinical trials rely on the hypothesis of equivalent placebo response rates in both placebo and specific drug arms (“additive model”). But contrary to this dominant and rarely questioned hypothesis, several aspects may influence placebo response. A few recent meta-analyses and reviews have shown evidence for several clinical and methodological factors, which are able to modulate placebo response.

In psychiatry research, placebo response has been mainly explored through antidepressant trials. In early clinical trials, drug-placebo differences were initially significant and robust. However, more recent clinical trials have not yielded similar results, and rather show narrowed antidepressant-placebo differences. Several factors may be involved in this absence of comparability: intrinsic properties of new antidepressants, changes in clinical criteria and classifications, symptomatic remission rather than global remission criteria, industrial and institutional constraints. Moreover, results from antidepressant trials (laboratory conditions) remain hardly fully transposable to clinical routine (ecological conditions).