Cet article présente de façon pratique les différentes étapes de la réalisation d'une imagerie par résonance magnétique (IRM) encéphalique ou médullaire. Les indications et contre-indications de l'examen, les précautions à prendre avant de prescrire l'examen, les points pratiques à connaître lors de la prise de rendez-vous, le déroulement de l'examen sont détaillés. Le neurologue peut ainsi préparer son patient à l'IRM en répondant à ses questions. Les notions indispensables concernant la technique sont brièvement abordées. Des tableaux d'une part précisent l'aspect des divers composants encéphaliques et médullaires en fonction de la séquence, d'autre part donnent des exemples d'anomalies de signal fréquentes. L'article décrit les séquences à réaliser en fonction des tableaux cliniques justifiant la réalisation de l'IRM, ce qui permet au prescripteur, lorsque le patient revient de l'examen, de consulter les résultats de façon critique. Sont cités en particulier les céphalées, les crises comitiales, les déficits neurologiques d'apparition brutale, les démences, les troubles de la marche. Le but de cet article est de familiariser le neurologue avec le raisonnement radiologique, et de comprendre l'utilité de certaines séquences pour le diagnostic, et éventuellement de faire compléter l'IRM si ces séquences n'ont pas été réalisées. Les anomalies de signal les plus fréquentes (hypersignal T2 de la substance blanche et prises de contraste) sont analysées pour que le clinicien ait une approche analytique des diverses étiologies à retenir en fonction de certains caractères particuliers de ces anomalies. Chaque partie est illustrée par des exemples d'IRM normales ou montrant des images pathologiques fréquentes. Cette aide à la compréhension d'un examen très largement prescrit améliore la communication entre prescripteur, patient et radiologue, et donc la qualité diagnostique de l'examen.