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Plagued by doubt and viral misinformation: the need for evidence-based use of historical disease images - 21/09/16

Doi : 10.1016/S1473-3099(16)30119-0 
Lori Jones, MA a, , Richard Nevell, MA b
a Department of History, University of Ottawa, Ottawa, ON, Canada 
b Department of Archaeology, University of Exeter, Exeter, Devon, UK 

* Correspondence to: Ms Lori Jones, Department of History, University of Ottawa, Ottawa, ON K1N 6N5, Canada Correspondence to: Ms Lori Jones Department of History University of Ottawa Ottawa ON K1N 6N5 Canada

Summary

The digitisation of historical disease images and their widespread availability on the internet have been a boon to education and research, but with unintended consequences, including the misrepresentation of infectious diseases in the past and the viral spread of misinformation. Many medieval images containing scenes of infectious disease come from non-medical sources and are not meant to convey any medical meaning. Erroneous modern captions have led to the publication of several historical images labelled as depictions of the plague, although artistic and textual evidence shows that they are not. Mislabelled images lose their intended historical narrative, and their use creates a distorted view of the past and of the disease in question. Scholars should give the same careful consideration to an image’s evidentiary context that they would insist on giving to all other forms of evidence.

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Vol 16 - N° 10

P. e235-e240 - octobre 2016 Retour au numéro
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