À l'état normal, l'épithélium respiratoire est recouvert à sa surface d'une mince couche de mucus sécrété par les cellules sécrétoires, principalement les cellules glandulaires bronchiques. Ce film de mucus est transporté hors des voies aériennes grâce aux battements continus des cellules ciliées. Le mucus et l'épuration mucociliaire constituent une barrière de protection efficace entre l'environnement et la muqueuse respiratoire. En réponse à une agression, le mucus sécrété est éliminé par la toux qui supplée le déficit de la clairance mucociliaire. Dans de nombreuses pathologies respiratoires génétiques ou acquises, l'épuration du mucus par les voies aériennes peut être perturbée en relation avec des anomalies de l'activité ciliaire ou des propriétés rhéologiques du mucus. Différentes méthodes d'analyse in vitro et in vivo sont actuellement utilisables pour mieux préciser l'origine de ces anomalies.

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