Position du problème : L’été 2003 est le plus chaud que la France ait connu ces cinquante dernières années tant pour les températures nocturnes que diurnes. Selon l’INSERM, la vague de chaleur qui a sévi en France au mois d’août a fait 14 802 morts. L’objectif de ce travail est de déterminer comment un problème aigu de santé publique est traité par les médias en France à travers l’exemple de « la canicule » pendant l’été 2003.

Méthodes : Analyse manuelle et automatisée de la presse écrite et radiophonique française du 1^er juin au 31 août 2003. L’analyse a été réalisée pour chaque semaine et pour l’ensemble de la période d’étude, nous permettant d’explorer les thèmes développés dans les médias associés à « la canicule ». L’analyse automatisée des articles a été réalisée à l’aide du logiciel d’analyse textuelle Alceste. La Classification Descendante Hiérarchique est la méthode utilisée, permettant la génération de classes sémantiques. Une représentation géométrique des classes, des semaines et des journaux dans l’espace est réalisée sur les axes décrits dans l’analyse factorielle.

Résultats :Au total, 1 599 articles ont été sélectionnés puis analysés. Peu d’articles portent sur la prévention des coups de chaleur et l’impact de la chaleur sur la santé des groupes à risque. Avant le week-end du 9-11 août, le mot « canicule » est associé le plus souvent à des thèmes d’ordre économique et écologique. L’impact de la chaleur sur la santé est peu développé et concerne principalement les sportifs, les travailleurs et les animaux. Après cette période, la santé des personnes âgées est abordée par les médias mais c’est la polémique politique qui fait, le plus souvent, la « une » des journaux.

Conclusion : Cette crise stigmatise l’absence de « culture de santé publique » et plus gravement une destruction du lien social en France. Deux défis majeurs sont à relever : les médias doivent être des partenaires à part entière des professionnels de santé publique qui doivent les guider et les citoyens doivent devenir des acteurs de leur santé.

Background: The summer of 2003 was the hottest for France in the last 50 years with record day and nighttime temperatures. INSERM statistics estimated that 14,802 heat-related deaths occurred during August 2003 heat wave in France. In the aftermath of this crisis, we thought that it was useful to analyze how the French media dealt with public health during the period from June 1 to August 31, 2003. The objective was to analyze French coverage of public health information during the August 2003 heat wave.

Methods: Manual and computerized analysis of newspaper and radio reports published from June 1 to August 31, 2003. Articles were obtained by searching the EUROPRESS database. Text analysis was performed using the ALCESTE software package.

Results: A total of 1,599 articles were analyzed. Few articles contained warnings about heat exposure and preventive measures. Public health policy was relegated to third place after business and ecology themes. The special problems of the high-risk populations were not mentioned until after the rising death toll was known and emphasis was placed on the implications of the crisis in the political process. The findings of this study show the poor performance of public health policy in France and that media must be given guidance to fulfil its role in providing public health information.

Conclusion: This crisis discloses the absence of public health culture in France and involves the “social exclusion” related to a breakdown of social cohesion. More cooperation is needed between the media and public health professionals to avoid future heat-wave and other public health crises. France must develop a public health culture to promote involvement of both the community and individuals in public health issues.