Position du problème : D’après l’« hypothèse hygiéniste », certaines allergies chez l’enfant pourraient en partie être prévenues grâce à l’exposition, en bas âge, à des agents infectieux.

Méthodes : Cette étude a pour but de définir la démarche pour mettre en place une méta-analyse concernant l’hypothèse hygiéniste. Dans ce but, les estimations du risque relatif d’allergie (attribuées à l’exposition aux infections) obtenues par différentes études épidémiologiques ont été évaluées et regroupées, tout en considérant l’asthme, la rhinite et la dermatite atopique de façon indépendante. Les estimations de risque globales, obtenues pour chacune des maladies considérées, ont été comparées en termes d’ordre de grandeur et de degré d’homogénéité. Notre analyse s’est basée sur un échantillon d’études publiées sur ce sujet et rassemblées récemment dans une revue de la littérature.

Résultats : Les risques relatifs obtenus pour la dermatite atopique, la rhinite et l’asthme sont du même ordre de grandeur (de 0,6 à 0,8). La dermatite atopique est, des trois maladies, celle dont les estimations de risque sont les plus stables (les moins hétérogènes). Cette étude suggère l’identification de trois catégories d’indices indirectes d’exposition aux infections, principalement utilisés dans la littérature épidémiologique: 1- le gradient géographique, 2- les indices de contact avec des agents infectieux (par ex. : la fratrie), et 3- le passé infectieux du sujet.

Conclusions: Cette étude préliminaire, en s’appuyant sur un échantillon d’articles cités dans une récente revue de la littérature, a permis de mesurer la relation potentielle entre l’exposition aux agents infectieux et la maladie allergique. Cette relation semblerait correspondre à une protection de l’ordre de 20 % pour la dermatite atopique, 30 % pour la rhinite et 40 % pour l’asthme. Néanmoins, ces résultats doivent être interprétés comme une suggestion, en aucun cas définitive. Une méta-analyse qui voudrait valider ces résultats devrait considérer séparément non seulement chaque maladie, mais aussi les différents types d’indices indirects d’exposition aux agents infectieux et la relation temporelle entre l’exposition à l’agent infectieux et la maladie.

Background:According to the “hygiene hypothesis” selected allergic diseases could be prevented by exposure to infectious agents during early childhood.

Methods: This study was performed to assess the feasibility of a future meta-analysis on the “hygiene hypothesis” and atopic diseases. Differences concerning the potential association with a history of infectious events, in terms of magnitude and homogeneity of global risk estimates between the three major atopic diseases (i.e. atopic dermatitis, asthma and allergic rhinitis) were examined. We conducted a preliminary analysis on a sample of articles published on this topic and cited in a recent and authoritative review.

Results: The ranges of relative risks estimates (between 0.6 and 0.8) were similar for atopic dermatitis, allergic rhinitis and asthma. Compared with asthma and allergic rhinitis, reported global risk estimates were more stable for atopic dermatitis (lowest heterogeneity). Our analysis suggests that three main categories of indirect markers of exposure to infection can be identified: 1) geographical gradient, 2) indices of potential contact with infectious agents (such as number of siblings) and 3) history of infectious events.

Conclusions: In this exploratory study, we chose articles cited in a single review and obtained a preliminary quantification of the association between infections and atopic diseases. The association with indirect markers of infection corresponded to 20% protection for atopic dermatitis, 30% for allergic rhinitis and 40% for asthma. In a subsequent meta-analysis, diseases should be considered separately and differences between types of exposures should be taken into account as one of the major end-points, with attention to time since exposure and disease onset.