Les premiers principes du triage de nombreuses victimes ont été énoncés dès le début du XIX^e siècle par le Baron Larrey. Le triage constitue un acte médical à part entière, qui a une importance fondamentale dès lors qu’il y a une inadéquation entre les besoins (nombre de victimes) et les moyens disponibles, ce qui est la définition même de la catastrophe. Ainsi, le principe selon lequel chaque victime ou malade doit bénéficier des meilleurs soins qu’il est en droit d’attendre, devient lors d’une situation catastrophique « les soins doivent bénéficier au plus grand nombre ». Le but du triage est alors de permettre l’utilisation la plus efficace de l’ensemble de ces moyens, de telle manière que toutes les victimes bénéficient de soins adaptés selon leurs gravités et leurs degrés d’urgence respectifs.

Baron Larrey sets forth the first principles for the triage of multiple casualties at the beginning of the 19th century. Triage is a medical procedure in its own right and is of fundamental importance when the emergency medical needs (i.e., the number of victims) exceed the available resources – the very definition of a disaster. Accordingly, the principle according to which each victim or patient must receive the best care that he or she has a right to expect is transformed during a disaster situation to the principle that care must be provided to the largest number of victims. The aim of triage is thus to enable the most efficient use of resources such that all victims receive care that is appropriate to the severity of their injuries and the degree of urgency.