Si les désastres et les catastrophes de grande ampleur sont rares, notamment en France, plusieurs accidents catastrophiques à effets limités (ACEL) s’y produisent chaque année. Enfin, des situations sanitaires exceptionnelles (SEE) se multiplient, se limitant parfois à de simples alertes ou impliquant la prise en charge de nombreuses victimes. Il n’est donc pas surprenant qu’un médecin urgentiste se retrouve confronté dans son exercice professionnel à une telle situation. Il existe de très nombreuses causes et circonstances qui peuvent être à l’origine d’un afflux de victimes, mais en définitive, on peut trouver des points communs à tous ces évènements, aussi bien dans leur évolution naturelle que dans les plans qui sont mis en place pour leur faire face. Ils constituent les notions de base de la médecine de catastrophe.

While large-scale disasters are rare, particularly in France, several relatively limited catastrophic accidents occur each year. The frequency of exceptional health situations is nonetheless rising; these are sometimes limited to simple alerts but may also involve the management of multiple casualties. It is thus unsurprising that emergency physicians must face such situations. A wide variety of different causes and circumstances can cause an influx of victims, but ultimately, there are factors common to all such events, both in their natural course and in the plans established to cope with them. These common points are the basic notions of disaster medicine.