Le syndrome d’apnée obstructive du sommeil (SAOS) est un trouble du sommeil au cours duquel le dormeur souffre de pause (apnée) ou de diminution du débit respiratoire (hypopnée) pendant quelques secondes, qui provoquent des micro-éveils et une hypoxémie/hypoxie intermittente. Bien que les résultats soient divergents, le SAOS semble affecter les fonctions cognitives, principalement l’attention/vigilance, la mémoire et les fonctions exécutives. Les facteurs à l’origine de ces déficits sont multiples, l’hypoxie et la fragmentation apparaissant comme les deux principaux contributeurs. Les études de neuro-imagerie suggèrent que le SAOS pourrait provoquer des dommages cérébraux, notamment dans les régions hippocampiques et le lobe frontal. Des données récentes laissent supposer que le traitement par pression positive continue ou CPAP pourrait corriger les anomalies cérébrales et les déficits neurocognitifs. Néanmoins, ces données sont difficiles à interpréter dans un contexte où les comorbidités très fréquentes dans le SAOS pourraient elles-mêmes être à l’origine de ces troubles. L’objectif de cet article est de présenter une revue des données de la littérature sur les fonctions cognitives et la neuro-imagerie chez des patients SAOS avant et après traitement par CPAP. Les différents mécanismes potentiels à l’origine de ces déficits cognitifs et cérébraux sont également discutés.

Obstructive sleep apnea syndrome (OSAS) is a sleep-related breathing disorder characterized by repetitive episodes of airflow cessation, resulting in brief arousals and intermittent hypoxemia. OSAS is associated with a number of adverse health consequences, and cognitive difficulties. The overall pattern of cognitive impairment in OSAS is complex, and research in this field is mixed. On balance, OSAS have negative effects on cognition, most likely in the domain of attention/vigilance, verbal and visual delayed long-term memory, and executive functions. A still unanswered question is whether these deficits are primarily a consequence of sleep fragmentation and/or hypoxemia, or whether they coexist independently from OSAS. Continuous positive airway pressure (CPAP) is the most effective and widely used treatment of OSAS. No consistent effect of CPAP use on cognitive performance was evident. This may be due, in part, to variability in study design and sampling methodology across studies. Structural changes have been reported in different brain regions, particularly in hippocampus and frontal cortex. Recent evidence suggests that the OSAS-related structural changes may improve with CPAP treatment. However, one of the challenges is to interpret the findings in light of comorbid conditions that also cause neural lesions. Animal models will be specifically useful to disentangle the different potential contributors to cognitive impairment in OSAS. The purpose of this article is to provide a review of the literature on cognition and neuroimaging in OSAS patients before and after CPAP treatment. We also discuss the mechanisms that have been proposed to explain cognitive deficits in OSAS patients.