Entre 1935 et 1939, divers auteurs identifient dans le foie et les levures des substances appelées vitamine M, facteur éluat ou vitamine Bc dont l'absence provoque une anémie chez le singe Rhésus, une anémie macrocytaire chez le rat et un arrêt de croissance de certaines bactéries. L'identification de ces substances, chimiquement et biologiquement très voisines, dont le substrat est appelé acide folique parce qu'il abonde dans les feuilles de certains végétaux comme les épinards (folium = feuille en latin), a été réalisée en 1941. La synthèse en a été effectuée en 1946. C'est à partir de 1950 qu'ont été développés des analogues de l'acide folique, utilisés comme antimitotiques dans le traitement de certains cancers : aminoptérine, améthoptérine (méthotrexate)...

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