Introduction. La douleur est une expérience déplaisante et intrusive associée à un dommage réel ou potentiel des tissus du corps. Les résultats d’une quinzaine d’années de recherche en imagerie cérébrale fonctionnelle ont permis de mettre en lumière le rôle de plusieurs régions cérébrales dans l’expérience de la douleur. État des connaissances. Intimement liée à la notion de souffrance, la dimension affective de l’expérience douloureuse repose sur l’activité de systèmes neurophysiologiques au moins partiellement distincts sur le plan anatomique de ceux impliqués plus spécifiquement dans sa dimension sensorielle. Certaines voies transportent les messages nociceptifs vers les cortex somatosensoriels et l’insula qui participent aux aspects sensoriels de la douleur (intensité sensorielle) et contribue secondairement à sa dimension affective. D’autres voies projettent directement vers le cortex cingulaire antérieur, l’insula, l’amygdale, et les cortex préfrontaux, des structures cérébrales impliquées dans la dimension affective de la douleur (désagrément et régulation des réponses autonomiques et comportementales). Or, ces régions cibles de la douleur font partie intégrante des circuits émotionnels cérébraux. Perspectives et conclusion. Cette relation anatomique étroite entre les circuits de la douleur et des émotions pourrait expliquer l’impact émotionnel puissant de la douleur sur les émotions et l’effet modulateur réciproque des émotions sur la douleur. Cet effet modulateur pourrait dépendre plus spécifiquement des interactions entre les cortex préfrontaux et cingulaire, le striatum ventral, l’amygdale, et les régions hippocampiques. Ces observations témoignent de la nature émotionnelle de la douleur.

Introduction. Pain is an unpleasant and intrusive sensation, warning of actual or potential tissue damage. Over the last fifteen years, functional cerebral imaging research has demonstrated the involvement of many cerebral structures in the experience of pain. Background. Intimately linked to the notion of suffering, the affective dimension of pain relies on neurophysiological systems partly distinct anatomically from those involved more specifically in its sensory dimension. Some pathways convey nociceptive information to the somatosensory cortex and the insula, contributing to the sensory aspects of pain (e.g.: sensory intensity), and secondarily, to its affective dimension. Other pathways project directly to the anterior cingulate cortex, the insula, the amygdala and to the prefrontal cortices, which are structures involved in the affective dimension of pain (unpleasantness of pain and regulation of autonomic and behavioral responses). Interestingly, these latter regions are an integral part of the cerebral emotional networks. Perspectives and conclusion. This close anatomical relationship between pain and emotions circuits could explain the powerful emotional impact of pain as well as the reciprocal modulatory effect of emotions on pain observed in clinical and experimental studies. More specifically, this modulatory effect might reflect interactions between emotional and nociceptive systems in the prefrontal and cingulate cortices, ventral striatum, amygdala and hippocampal regions. Taken together, these observations further attest to the emotional nature of pain experience.