La granulomatose avec polyangéite est une vascularite systémique associées à la présence d’anticorps anti-cytoplasme des polynucléaires neutrophiles (ANCA). Les perturbations de l’homéostasie lymphocytaire et les mécanismes conduisant à la rupture de tolérance sont mal connus. L’objectif de cette étude est de déterminer les caractéristiques phénotypiques et fonctionnelles des lymphocytes des patients atteints de granulomatose avec polyangéite présentant une vascularite évolutive.

Dix-sept patients atteints de granulomatose avec polyangéite et 17 sujets sains ont été inclus dans l’étude. Les patients âgés de plus de 18 ans pouvaient être inclus dans l’étude s’ils répondaient aux critères diagnostiques de granulomatose avec polyangéite de l’American College of Rheumatology, s’ils avaient des anticorps anti-PR3 et/ou une preuve histologique de vascularite, et si la vascularite était évolutive au moment de l’inclusion (Birmingham vasculitis activity score [BVAS] >3). Les prélèvements des sujets sains ont été obtenus auprès de l’Établissement français du sang. Les cellules mononuclées étaient isolées à partir du sang périphérique et analysées par cytométrie de flux. Nous avons étudié le phénotype des lymphocytes B et T. Pour l’étude des lymphocytes T régulateurs (Treg), un marquage intracytoplasmique de FoxP3 était réalisé. La production des cytokines IL-4, IL-9, IL17, IFN-γ et IL-6 était analysée par marquage intra-cytoplasmique après stimulation des cellules mononuclées de sang périphérique.

Nous n’avons pas retrouvé de différence significative dans la proportion de lymphocytes B naïfs, mémoires commutés et de la zone marginale ou de différence d’expression des marqueurs d’activation lymphocytaire B (CD86, CD95, CD69 et CD40) et des récepteurs inhibiteurs (CD22, CD32, CD72 et FCRL5) entre les patients atteints de granulomatose avec polyangéite et les sujets sains. L’expression des récepteurs de cytokine IL-6R et IL-21R était également similaire entre les 2 groupes. Il existait en revanche une diminution significative de l’expression de BAFF-R chez les patients atteints de granulomatose avec polyangéite par rapport aux sujets sains (ratio de l’intensité médiane de fluorescence [MFI] à 11,8 contre 20,45 ; p<0,01). Il était retrouvé significativement plus de lymphocytes B inflammatoires, caractérisés par la production d’IL-6, chez les patients que chez les sujets sains (26,2 % contre 14,8 % ; p<0,002). Chez les patients en poussée de granulomatose avec polyangéite comparativement aux sujets sains, il était retrouvé une augmentation significative des lymphocytes Th2 (1,25 % contre 0,8 % ; p<0,02) et Th9 (0,45 % contre 0,1 % ; p<0,02) alors que les lymphocytes Th1 étaient diminués chez les malades comparativement aux sujets sains (7,2 % contre 16,1 % ; p=0,0035). Les lymphocytes Th17 étaient en revanche comparable entre les 2 groupes. La proportion de Treg entre les 2 groupes était similaire (5,8 % contre 5,4 % ; p=0,19). L’analyse plus fine des Treg retrouvait en revanche une diminution significative des Treg les plus suppresseurs FoxP3hi/CD25hi (0,7 % contre 1 % ; p=0,04) chez les patients comparativement aux sujets sains, alors qu’il existait une tendance à une augmentation chez les patients atteints de granulomatose avec polyangéite des lymphocytes T CD4+ FoxP3low/CD25+ (5,3 % contre 4 % ; p=0,06) regroupant à la fois les Treg naïfs et certains lymphocytes T effecteurs non régulateurs. Enfin, il n’y avait pas de différence significative entre les patients atteints de granulomatose avec polyangéite et sujets sains concernant la proportion de lymphocytes T helper folliculaires.

Le profil phénotypique des patients avec une granulomatose avec polyangéite en poussée est avant tout marqué par une augmentation des lymphocytes Th2 et Th9, une baisse des lymphocytes T régulateurs les plus suppresseurs et une augmentation des lymphocytes B inflammatoires. La baisse d’expression de BAFF-R sur les lymphocytes B chez les patients en poussée suggère un rôle de cette cytokine au cours de la granulomatose avec polyangéite. La diminution significative des Treg effecteurs pourrait favoriser l’émergence de lymphocytes B autoréactifs et ainsi favoriser la production des ANCA.