Les arthrites septiques à bactéries pyogènes représentent un groupe relativement homogène, dominé par les formes liées à Staphylococcus aureus. Le diagnostic repose essentiellement sur la réalisation aussi rapide que possible d'un prélèvement de liquide synovial, à la recherche de l'agent pathogène. Certaines situations particulières, comme l'administration préalable - et souvent intempestive - d'antibiotiques, ou encore l'existence d'un matériel prothétique articulaire, peuvent nécessiter des recherches microbiologiques plus approfondies, passant notamment par l'amplification de gènes bactériens. Le traitement antibiotique des arthrites bactériennes purulentes est de mieux en mieux codifié, reposant davantage sur l'accumulation et la confrontation des expériences des cliniciens que sur des études publiées, toujours difficiles à mettre en place dans le cas de pathologies aiguës et relativement rares. De plus en plus souvent couplée à une procédure initiale de lavage articulaire visant à réduire l'inoculum bactérien, l'antibiothérapie doit être rapidement bactéricide, adaptée à la fois à l'antibiogramme du germe responsable et au profil clinicobiologique du patient atteint. À condition d'être administré précocement, le traitement permet de limiter au maximum le risque de détérioration ultérieure du cartilage articulaire, synonyme de handicap fonctionnel par arthropathie dégénérative séquellaire.