Le diabète sucré se définit par l'existence d'une hyperglycémie chronique. La classification du diabète et les critères diagnostiques actuellement utilisés furent établis en 1980 par l'Organisation mondiale de la santé. En juin 1997, lors de la dernière réunion de l'American Diabetes Association, furent proposés une nouvelle classification et de nouveaux critères diagnostiques. Cette nouvelle classification tient compte à la fois de l'étiologie et du degré de l'hyperglycémie. Elle distingue le diabète de type 1, le diabète de type 2 et les autres types de diabètes en donnant une large place aux formes liées à un déficit génétique. Le diabète de malnutrition n'est lui plus individualisé. Les nouveaux critères diagnostiques proposent d'abaisser le seuil glycémique à jeun de 1,40 g/L (7,8 mmol/L) à 1,26 g/L (7 mmol/L), l'objectif certain étant l'abandon à moyen terme de l'utilisation de l'épreuve d'hyperglycémie provoquée per os comme test diagnostique du diabète sucré. L'intérêt et la méthode de dépistage du diabète sucré se doivent d'être posés puisqu'on estime qu'un sujet diabétique de type 2 sur deux est méconnu dans un bon nombre de pays. En ce qui concerne le diabète de type 1, le dépistage est uniquement réalisé dans le cadre d'études cliniques et chez des sujets apparentés au premier degré à des sujets diabétiques.

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