La dyspnée est un symptôme fréquent dont la prévalence augmente en fin de vie, affectant 40 % des patients en unité de soins palliatifs. Elle est particulièrement fréquente dans les pathologies tumorales, notamment en cas d’atteinte thoracique primitive ou secondaire. Il existe vraisemblablement des dyspnées exclusivement terminales, indépendantes de la pathologie sous-jacente, dont les mécanismes physiopathologiques et la prise en charge sont à distinguer des dyspnées plus précoces. La dyspnée est un symptôme complexe et multidimensionnel, à l’origine d’une souffrance physique, psychique, sociale et spirituelle que l’on peut nommer « dyspnée totale ». Bien que particulièrement invalidant, ce symptôme est trop souvent sous-estimé par les soignants et reste difficile à soulager, notamment en raison de mécanismes physiopathologiques complexes et intriqués. Une évaluation systématique de ce symptôme semble nécessaire à l’amélioration des pratiques. Quand elle est possible, l’autoévaluation doit être privilégiée ; néanmoins, la fréquence des troubles de la vigilance et de la confusion en fin de vie justifie souvent le recours à l’évaluation par un tiers. L’échelle Respiratory Distress Observation Scale (RDOS) est utile dans ces situations. L’American Thoracic Society insiste sur le caractère multidimensionnel de la dyspnée et recommande son évaluation objective et systématique chez les patients atteints d’insuffisance respiratoire ou cardiaque chronique. La fréquence de la dyspnée en fin de vie et son impact en termes de qualité de vie incite à étendre cette recommandation à tout patient en phase terminale de maladie.

Dyspnea is a common symptom, which prevalence increases in later life, affecting 40% of patients in palliative care units. It is especially common in cancer, particularly in patients with primary or secondary thoracic involvement. There is probably exclusively terminal dyspnea, independent of the underlying pathology, and should be distinguished from earlier dyspnea: their pathophysiology and management could be different. Dyspnea is a complex multidimensional symptom, causing physical, mental, social and spiritual suffering that can be called “total dyspnea”. Although particularly disabling, this symptom is often underestimated by caregivers and is difficult to alleviate, especially because of complex and intricate pathophysiological mechanisms. A systematic evaluation of this symptom seems necessary to improve practices. When it is possible, self-report should be preferred; however, altered consciousness and confusion are frequent in later life and warrant the use of third-party assessment. The Respiratory Distress Observation Scale (RDOS) is useful in such situations. The American Thoracic Society insists on the multidimensional nature of dyspnea and recommends its objective and systematic assessment in patients with chronic respiratory or cardiac failure. The frequency of dyspnea at end of life and its impact on quality of life encourages extending this recommendation to all patients with terminal illness.