Des progrès significatifs ont été réalisés dans la compréhension de trois affections responsables de syndromes parkinsoniens : la maladie de Parkinson, la paralysie supranucléaire progressive et l'atrophie multiple systématisée. Le corps de Lewy apparaît principalement constitué d'alpha-synucléine, une protéine présynaptique ; sa richesse en ubiquitine laisse penser qu'une anomalie de la dégradation des protéines intervient dans sa formation. La parkine, une protéine mutée dans des cas de maladie de Parkinson familiale, est d'ailleurs une ubiquitine ligase. L'immunohistochimie de l'alpha-synucléine a montré que la protéine s'accumulait souvent dans les prolongements, une lésion appelée « prolongement de Lewy ». Elle a, de plus, permis de confirmer ou de révéler l'importance des lésions extra-nigrales : les corps et les prélèvements de Lewy sont abondants dans le noyau basal de Meynert, l'amygdale temporale, le secteur CA2-CA3 de l'hippocampe. Les corps de Lewy corticaux n'apparaissent plus comme le marqueur de la démence à corps de Lewy. Ils sont en effet constatés dans d'authentiques maladies de Parkinson. Dans la paralysie supra-nucléaire progressive, c'est une isoforme à 4 répétitions de la protéine tau qui s'accumule dans les neurones sous forme de dégénérescences neurofibrillaires. Ces dernières apparaissent principalement constituées de filaments droits à l'examen en microscopie électronique. L'accumulation gliale de la protéine est responsable d'une lésion très caractéristique de la maladie – la touffe astrocytaire. Lorsqu'elle intéresse l'oligodendrocyte, l'accumulation se produit dans le cytoplasme (où elle constitue le corps bobiné) et dans les gaines de myéline (où elle est à l'origine des « fibres tortueuses », visibles après immunohistochimie de la protéine tau). L'atrophie striato-nigrique, l'atrophie olivo-ponto-cérébelleuse sporadique et l'hypotension orthostatique primitive sont des formes cliniques, ou clinico-pathologiques, d'une même affection qui a été appelée l'atrophie systématisée multiple. Celle-ci est caractérisée par la présence d'accumulation gliale d'alpha-synucléine – une constatation qui a conduit à regrouper sous le terme de synucléinopathie la maladie de Parkinson et les atrophies systématisées multiples.

The understanding of the molecular mechanisms underlying Parkinson's disease, progressive supranuclear palsy, and multiple system atrophy has made significant progress in the recent years. Lewy body appears to be principally made of alpha-synuclein, a presynaptic protein. It also contains ubiquitin and some components of the proteasome: this suggests that alteration of protein catabolism may be involved in its formation. In favor of this hypothesis, it should be noted that Parkin, a protein that is mutated in autosomal recessive Parkinson disease, is a ubiquitin ligase. Immunohistochemistry has shown that alpha-synuclein accumulates not only in the cell body of the neurones (Lewy body) but also in their processes (Lewy neurites); it has emphasized the severity of the pathology in the nucleus basalis of Meynert, amygdala, CA2-3 sector of the hippocampus and cerebral cortex. Cortical Lewy bodies are not considered any more the marker of dementia with Lewy bodies: they are, indeed, found in true Parkinson disease cases. In progressive supranuclear palsy, 4 repeats tau accumulates in the cytoplasm of neurones and glia. At electron microscopy, the accumulation is made of straight filaments. It involves not only the neurones (where it is the main constituent of the neurofibrillary tangles) but also the glia. Astrocytic tuft is to day considered the morphological marker of progressive supranuclear palsy. Tau protein accumulates in the cell body of the oligodendrocyte as a “coiled body”; the protein is also integrated in the myelin sheath, when the cytoplasm of the oligodendrocyte wraps around the axon. This explains the numerous “threads” that are visible in cases of progressive supranuclear palsy. Striato-nigral degeneration, sporadic olivo-ponto-cerebellar atrophy and primitive orthostatic hypotension are various clinico-pathologic aspects of the same disorder: multiple system atrophy. It is also characterized by a morphological marker: the accumulation of alpha-synuclein in the cytoplasm of glial cells, particularly oligodendrocytes. The term synucleinopathy has been proposed to describe both idiopathic Parkinson disease and multiple system atrophy. The reason explaining the cellular topography of alpha-synuclein accumulation, neuronal in Parkinson disease, glial in multiple system atrophy is still unknown.