Les facteurs neurotrophiques exercent un rôle physiologique dans le développement et la survie des neurones du système nerveux périphérique. L'apport exogène de facteurs neurotrophiques pour le traitement des neuropathies périphériques a trois objectifs : 1) compenser une carence potentielle en facteurs neurotrophiques liée à un défaut d'apport par les cibles périphériques des neurones et/ou un trouble du transport rétrograde de ces facteurs, comme cela a été suggéré dans la neuropathie diabétique ; 2) intervenir de façon non spécifique sur des voies biochimiques impliquées dans la cascade dégénérative ; 3) augmenter les phénomènes compensateurs naturels de croissance et d'arborisation des terminaisons nerveuses. L'effet des facteurs neurotrophiques a été démontré dans des modèles animaux de diverses neuropathies périphériques. Les résultats des essais thérapeutiques dans la neuropathie diabétique et la neuropathie associé au VIH sont néanmoins décevants. Les facteurs pouvant expliquer ces échecs sont discutés ainsi que les perspectives thérapeutiques utilisant de nouvelles méthodes d'apport de facteurs neurotrophiques.

In vitro experiments and works with knock-out mice have demonstrated the physiological importance of neurotrophic factors (NF) in the development and the survival of peripheral nervous system neurons. Therefore, NF may be useful in the treatment of peripheral neuropathies. These pathologies may be more amenable than central nervous diseases to the systemic delivery of NF. Indeed, NF can readily access peripheral nerves from blood whereas penetration into the central nervous system is limited by the blood-brain barrier. The objectives of NF treatment are: 1) to compensate a putative deficiency of NF associated with the pathogenesis of some neuropathies, such as diabetic neuropathy; 2) to stop or slow disease progression by acting on the biochemical pathways involved in the neurodegenerative cascade; and 3) to enhance the physiological compensatory mechanism of axonal sprouting. The efficacy of treatment with NF has been demonstrated in animal models mimicking various neuropathies, such as neuropathies related to diabetes or treatment with chemotherapeutic agents. However, a phase 3 trial in diabetic neuropathy and a phase 2 trial in HIV-related neuropathy have failed to demonstrate any substantial effect of treatment with NGF. In this review, we discuss the factors that may explain these negative results. A major limitation of systemic administration is the poor bioavailability of NF due to their short half-life. Alternative modes of delivery may be more appropriate than systemic administration of the recombinant protein. In particular, muscular-based gene therapy allows the delivery of sustained levels of neurotrophic factor into the circulation. This strategy has shown to be effective in animal models of motor and sensory neuropathies. Another promising treatment is the use of small molecules that induce the endogenous synthesis of NF, such as xaliprodene or 4-methylcathecol.