Peu de travaux ont porté sur les relations entre acides gras et cognition chez des sujets âgés, et ces études à partir de données sur les apports alimentaires étaient essentiellement transversales. L'objectif de cette étude pilote est d'examiner ces relations à partir de dosages de la composition en acides gras chez des sujets suivis dans le cadre de l'étude EVA. Les dosages réalisés dans les phospholipides des membranes des globules rouges permettent de connaître de façon détaillé les différents types d'acides présents (environ 100) ou d'analyser les grands groupes (acides gras saturés, mono-insaturés, poly-insaturés ω3 et ω6).

En 1996, ces dosages ont été effectués chez 342 sujets de cette cohorte (195 femmes et 147 hommes âgés en moyenne de 69 ans). Lors de cet examen, les sujets ont eu une évaluation cognitive complète qui a été répétée 4 ans plus tard chez 256 sujets (75 p. 100 de suivi).

L'analyse longitudinale a permis d'étudier les sujets présentant un déclin modéré des fonctions cognitives (perte d'au moins 2 points au MMSE). Le risque de déclin modéré a été calculé en prenant en compte âge, sexe, niveau d'études et niveau initial de MMS. Si l'on considère les taux d'acide gras en continu (exprimés en pourcentage), on observe une augmentation du risque de déclin cognitif avec le taux d'acides gras ω6 (OR = 1.26 [1,02- 1,55] pour une variation de 1 p. 100), et à l'inverse le taux d'acides gras ω3 apparaît comme un facteur protecteur (OR = 0,74 [0,56-0,97]). Dans les acides gras saturés, l'acide stéarique apparaît associé au risque de déclin (OR = 2,11 [1,19-3,74]).

Les résultats obtenus pour les acides gras polyinsaturés ω3 sont en accord avec ceux des études antérieures sur la consommation de poissons. Ils doivent être confirmés mais donnent déjà des arguments en faveur de l'importance de ces facteurs de risques qui sont modifiables.