Ophiacodontids have long been considered the basalmost synapsids, and to have retained a fairly aquatic, piscivorous lifestyle typical of stem-amniotes. A restudy of their bone histology and microanatomy shows that Clepsydrops collettii, a Late Carboniferous ophiacodontid, has a thin, compact cortex and lacks a medullary spongiosa, two features that suggest a truly terrestrial lifestyle. The Early Permian Ophiacodon uniformis has a thicker cortex with a few resorption cavities and bone trabeculae surrounding the free medullary cavity. An inference model yields a terrestrial lifestyle for both taxa, though O. uniformis may have been slightly more aquatic (possibly amphibious) than C. collettii. However, an optimization of inferred lifestyle of other early stegocephalians (based on bone microanatomy) suggests that the first amniotes were terrestrial. The potentially amphibious lifestyle of O. uniformis, though not supported by our inference model, would thus be secondary. Histological features of femoral cortices in these two taxa closely resemble those previously described in extant species of large varanids and teids. This similarity, along with other comparative elements, is discussed in reference to the possible growth patterns and life history traits of Clepsydrops and O. uniformis.

Les ophiacodontidés ont longtemps été considérés comme les synapsidés les plus basaux et on leur a longtemps attribué le mode de vie aquatique et le régime piscivore typique des premiers amniotes-souches. Cette étude de micro-anatomie et d’histologie osseuse montre que le fémur de Clepsydrops collettii, un taxon du Carbonifère supérieur, possède un cortex compact peu épais et est dépourvu de spongieuse médullaire, deux caractères indicatifs d’un mode de vie franchement terrestre. Ophiacodon uniformis, du Permien inférieur, a un cortex plus épais avec quelques lacunes de résorption, ainsi que des travées osseuses autour de la cavité médullaire. L’usage d’un modèle d’inférence conduit à attribuer un mode de vie terrestre à ces deux taxons, encore que O. uniformis ait pu être un peu plus aquatique (peut-être amphibie) que C. collettii. Cependant, l’optimisation des inférences de mode de vie effectuées chez d’autres stégocéphales en référence à la micro-anatomie de leurs os suggère que les premiers amniotes étaient terrestres. D’éventuelles mœurs amphibies chez Ophiacodon (bien qu’elles ne soient pas confirmées par l’emploi de nos modèles d’inférence) seraient donc secondaires. Les caractères histologiques du fémur dans les deux taxons étudiés ici rappellent fortement ceux attribués dans la littérature aux grands varanidés et téidés. Cette similitude, ainsi que d’autres éléments comparatifs, est discutée en référence aux modèles de croissance et aux traits d’histoire de vie qui pourraient être attribués à Clepsydrops et à O. uniformis.