Position du problème > La prédominance des maladies multiples et complexes chez les personnes âgées fait qu’elles sont à risque d’utiliser de façon plus importante les ressources des services d’urgences (SU). Cette étude avait pour but de décrire les caractéristiques des patients âgés (≥ 75 ans) fréquentant les SU et d’évaluer l’effet de l’âge sur la consommation de ressources.

Méthodes > L’échantillon était issu d’une enquête prospective appelée DREES 2002, menée en janvier 2002 auprès de 150 SU en France pendant une semaine. Une fiche médicale anonyme a été établie, pour chaque patient, mentionnant les modes et motifs de recours, les soins reçus, et le devenir. Les données ont été pondérées pour une description représentative.

Résultats > Parmi les 9 801 personnes incluses, il y avait 1 153 patients âgés (11,8 %), ce qui représentait 26 676 passages au SU en France par semaine. La moyenne d’âge était de 83 ans et 60,9 % étaient des femmes. Les transports médicalisés étaient les plus utilisés (55,6 % arrivaient par ambulance). Un médecin était à l’origine de l’admission dans 76,6 % des cas. Les problèmes somatiques étaient plus fréquents (69,5 %) que les traumatismes (24,8 %). L’état clinique des patients a été jugé stable dans 62 % des cas. Une radiographie a été réalisée dans 74 % des cas, un prélèvement biologique dans 71 % des cas et un électrocardiogramme dans 64 % des cas. Une proportion de recours évitable (8,7 %) correspondait aux patients âgés non hospitalisés, stables cliniquement, ayant la possibilité d’effectuer certains actes diagnostiques en ville et dont le motif de recours était l’accès au plateau technique. L’âge était un facteur indépendant de consommation de ressources pré- et intra-SU.

Conclusion > La prise en charge non programmée des personnes âgées de plus de 75 ans implique une consommation importante de ressources au sein des SU. Les malades âgés semblent utiliser les ressources disponibles de façon adaptée. L’évolution démographique amplifiera le nombre de personnes âgées se présentant aux SU, imposant une réflexion sur leur organisation et leurs moyens.

Background > Because the elderly tend to have complex and multiple diseases, they are likely to use emergency department (ED) resources at higher rates than other age groups. This study sought to determine the characteristics and resource use of the elderly patients (≥  75 years old) visiting EDs in France and assessed the effect of age on resource use.

Methods > The sample was selected from the DREES prospective study of 150 French EDs for one week in 2002. A case report form was completed for each patient, stating the reasons for consultation, method of arrival, treatment, and outcome. Data were weighted to produce a representative national description.

Results > Of the 9801 patients seen that week, the elderly (n = 1153) accounted for 11.8% of all ED visits, that is, 26 676 ED visits weekly nationwide. In this group, the mean age was 83 years and 60.9% were women. Most patients arrived by medical transportation: 55.6% by nonemergency ambulances and 24.6% by emergency medical transport. More than 75% were referred by their general practitioner (GP). Medical problems (69.5%) were much more frequent than trauma (24.8%). Clinical status was stable in 62% of cases. Use of ED resources was high: radiographs for 74.0%, laboratory testing for 71.0% and electrocardiography for 64.0%. The percentage of unnecessary or avoidable visits was small: 8.7% were not admitted, were clinically stable, and came for diagnostic tests that could have been performed on an outpatient basis. Age was an independent factor of pre-ED and ED resource use.

Conclusion > Unplanned health care of the elderly uses substantial ED resources. Elderly patients appear to use available resources appropriately. Demographic trends show that their ED use will increase. Accordingly, analysis of the organization and funding of ED services for this population is indispensable.