La diarrea crónica es un motivo frecuente de consulta en pediatría, y plantea fundamentalmente el problema de su etiología. La causa más frecuente es la colopatía funcional, que generalmente comienza en el segundo año de vida por una diarrea motora sin repercusión nutricional. Heces grasas y nauseabundas sugieren una insuficiencia pancreática externa cuya etiología principal es la mucoviscidosis. Las principales causas de malabsorción intestinal están representadas por la enfermedad celíaca, que por lo general se inicia a partir de los 6 meses, la alergia a las proteínas de la leche de vaca de inicio más precoz, las infecciones parasitarias y la enfermedad de Crohn del intestino delgado en el niño mayor. En caso de heces ácidas, se debe pensar en una diarrea por fermentación que puede revelar una intolerancia congénita a algunos azúcares. Las diarreas secretoras ligadas a tumores son excepcionales. Son más frecuentes las colitis inflamatorias, responsables de heces mucosanguinolentas, que pueden deberse a una alergia alimentaria, una infección bacteriana o parasitaria o a una enfermedad inflamatoria crónica intestinal.