A new skeleton of the Early Eocene stem group mousebird Masillacolius brevidactylus is described, which for the first time provides information on the skull morphology of this unusual coliiform species. Notably, the mandible exhibits long, blade-like retroarticular processes, which were previously only known from two distantly related taxa of stem group Coliiformes. An assessment of the evolutionary significance of these structures depends on the phylogenetic interrelationships of stem group Coliiformes, which remain poorly resolved. Proceeding from recent phylogenies, the new fossil strengthens the supposition that these processes are plesiomorphic for a coliiform subclade, which also includes the extant species, and that they were secondarily reduced in crown group Coliiformes. In this case, the stem species of the clade including extant mousebirds would have exhibited feeding specializations that were lost in the evolutionary lineage leading to the extant species. Alternatively, these processes may constitute an apomorphy of a clade including Masillacolius and the Early Eocene North American Chascacocolius. In the new Masillacolius fossil a large seed is preserved, which was most likely ingested by the bird. It therefore adds another specimen to the list of coliiform fossils with seeds as stomach or gut contents and documents a long evolutionary history of frugivory in coliiform birds. This contradicts a recent proposal that birds did not play an important role as seed dispersers in the early Cenozoic.

Un nouveau squelette du groupe souche des colious de Masillacolius brevidactylus de l’Éocène inférieur est ici décrit et fournit pour la première fois des informations sur la morphologie du crâne de cette espèce de coliiforme peu commune. En particulier, la mandibule présente des processus rétro-articulaires longs, en forme de lames, qui n’étaient jusqu’alors connus que chez des taxa assez éloignés du groupe souche des Coliiformes. Une estimation de la signification évolutive de ces structures dépend des interrelations phylogénétiques du groupe souche de Coliiformes, encore peu établies. À partir des récentes phylogénies, le nouveau fossile augmente la supposition selon laquelle ces processus seraient plésiomorphes pour un sous-clade de coliiformes, incluant aussi l’espèce vivante, et qu’ils seraient secondairement réduits dans le groupe couronne des Coliiformes. Dans ce cas, l’espèce souche du clade incluant les colious aurait présenté des spécialisations alimentaires qui auraient été perdues dans la lignée évolutive conduisant aux espèces existantes. Alternativement, ces processus peuvent constituer une apomorphie d’un clade incluant Masillacolius et le Chascacocolius nord-américain de l’Éocène inférieur. Dans le nouveau fossile Masillacolius, une grande graine a été conservée ; elle a été vraisemblablement ingérée par l’oiseau. Ainsi, un autre spécimen vient s’ajouter à la liste de Coliiformes fossiles dont l’estomac et l’intestin contiennent des graines et témoigne d’une longue histoire évolutive d’alimentation frugivore chez les Coliiformes. Ceci entre en contradiction avec une nouvelle proposition selon laquelle les oiseaux ne jouaient pas un rôle important dans la dispersion des graines au Cénozoïque inférieur.