La dyspnée résulte d’un déséquilibre entre demande (liée à la production métabolique de CO₂, au niveau de régulation de PaCO₂ et au niveau de ventilation perdue – espace mort physiologique) et capacité (liée au système mécanique respiratoire passif – compliance, résistance – et actif – muscles respiratoires) ventilatoires. La spirométrie et la mesure des volumes pulmonaires statiques n’explorent que la capacité ventilatoire. La demande ventilatoire (augmentée notamment lors des atteintes vasculaires pulmonaires) n’est pas évaluée. La mesure du transfert du CO (DLCO), évaluant à la fois demande et capacité, est l’exploration la plus liée au degré de dyspnée, notamment au cours des pathologies obstructives et interstitielles pulmonaires. La dyspnée, composée de plusieurs dimensions, est intrinsèquement complexe et mal expliquée par les explorations de repos : la variance expliquée n’atteint pas 50 %. La stratégie diagnostique doit distinguer les plaintes en rapport ou non avec l’exercice (il existe des dyspnées sans rapport avec l’effort). L’exploration fonctionnelle à l’exercice avec mesure de V’O₂, V’CO₂, ventilation (V’E) et volumes pulmonaires dynamiques permet d’apprécier les mécanismes physiopathologiques associés à l’éventuelle limitation de la tolérance à l’effort et peut contribuer à décortiquer les mécanismes physiopathologiques d’une dyspnée mal expliquée même si sa valeur « diagnostique étiologique » reste mal appréciée.

Dyspnea results from an imbalance between ventilatory demand (linked to CO₂ production, PaCO₂ set-point and wasted ventilation–physiological dead space) and ventilatory capacity (linked to passive–compliance, resistance–and active–respiratory muscles–components of the respiratory system). Spirometry and static lung volumes investigate ventilatory capacity only. Ventilatory demand (increased for instance in all pulmonary vascular diseases due to increased physiological dead space) is not evaluated by these routine measurements. DLCO measurement, which evaluates both demand and capacity, depicts the best statistical correlation to dyspnea, for instance in obstructive and interstitial pulmonary diseases. Dyspnea has multiple domains and is inherently complex and weakly explained by resting investigations: explained variance is below 50%. The diagnostic strategy investigating dyspnea has to distinguish complaints related or not to exercise because dyspnea can occur independently from any effort. Cardiopulmonary exercise testing (V’O2, V’CO2, V’E and operating lung volumes measurements) allows the assessment of underlying pathophysiological mechanisms leading to functional impairment and can contribute to unmask potential underlying mechanisms of unexplained dyspnea although its “etiological diagnostic value” for dyspnea remains a challenging issue.